Đêm Cháy Kho Trà

Thanh Hà tới Trúc Khê khi lửa đã tắt.

Kho chung chỉ còn khung gỗ đen.

May mắn không ai chết, nhưng hai người bị bỏng nhẹ. Gần nửa số trà chuẩn bị bán vụ này thành tro.

A Tú ngồi trước sân, mặt đầy muội.

“Chúng tôi vừa định trả bớt nợ.”

Thanh Hà ngồi cạnh.

Không có câu nào đủ tốt.

Trường An cùng nha dịch khám hiện trường.

Một góc kho có mùi dầu.

“Phóng hỏa,” anh nói.

Trưởng thôn giận dữ.

“Vạn Phúc!”

Trường An giơ tay.

“Chưa có chứng cứ.”

“Còn ai?”

“Chúng ta sẽ tìm.”

Một thanh niên tên Lộc biến mất từ đêm cháy. Anh ta từng làm vận chuyển cho Phúc Ký.

Nha dịch tìm thấy Lộc ở trạm xe cách làng mười dặm.

Trong túi có năm lượng bạc.

Lộc khóc.

“Ta chỉ đổ dầu. Họ nói kho trống.”

“Ai trả tiền?” Trường An hỏi.

“Một người Phúc Ký.”

“Tên.”

“Quách Tam.”

Quách Tam bị bắt ngay trong ngày.

Nhưng hắn khai nhận lệnh từ một người tên “Trịnh gia”.

Không có họ tên đầy đủ.

Trường An im rất lâu.

Thanh Hà biết anh nghĩ tới Trịnh Kha.

“Đủ bắt chưa?”

“Không.”

“Lộc, Quách Tam, tiền…”

“Đủ cho vụ phóng hỏa tới Quách Tam. Chưa đủ tới Trịnh Kha.”

A Tú nghe được, bật khóc vì tức.

“Vậy quan lớn chỉ cần không tự tay làm là sạch?”

Trường An không đáp.

Thanh Hà nói:

“Không. Nhưng nếu bắt sai, họ sẽ dùng chính việc đó để lật toàn bộ vụ án.”

A Tú nhìn nàng.

“Cô bênh quan?”

“Không. Ta muốn nếu đưa ông ta ra công đường, ông ta không bước ra được chỉ vì chúng ta nóng.”

Đêm đó dân làng họp.

Vấn đề trước mắt không phải vụ án mà là sống qua mùa đông.

Trà cháy đồng nghĩa không có tiền.

Thanh Hà hỏi từng hộ còn bao nhiêu hàng ở nhà.

Một phần trà chưa nhập kho.

“Gom lại.”

“Rồi Vạn Phúc lấy,” một người nói.

“Không bán cho họ.”

“Bán ai?”

“Ta.”

Mọi người nhìn nàng.

A Tú hỏi:

“Cô có bao nhiêu tiền?”

“Không đủ.”

“Vậy?”

“Ta trả trước một phần. Phần còn lại sau khi bán.”

“Khác gì Vạn Phúc?”

Câu hỏi sắc.

Thanh Hà gật.

“Khác ở giá được ghi trước, sổ công khai và các người có quyền bán phần của mình cho người khác nếu tìm được giá tốt hơn.”

“Cô chịu?”

“Chịu.”

Trường An đứng ngoài nghe.

Sau cuộc họp, anh hỏi:

“Cô biết mình vừa nhận bao nhiêu hàng không?”

“Biết.”

“Quán cô chứa không nổi.”

“Thuê kho.”

“Tiền?”

“Vay.”

“Cô đang tranh chấp một khoản nợ và muốn vay thêm?”

Thanh Hà ôm đầu.

“Ngài có thể đừng nói đúng lúc này?”

“Không.”

Nàng bật cười.

“Ta sẽ không vay Vạn Phúc.”

“Vay ai?”

“Khách.”

“Khách?”

Thanh Hà nghĩ tới mô hình đặt trước ở thế giới cũ.

“Ta bán phiếu nhận trà. Khách trả trước, tháng sau nhận trà.”

Trường An cau mày.

“Nếu không giao được?”

“Hoàn tiền.”

“Tiền đã dùng mua trà thì lấy đâu hoàn?”

“Vậy phải giới hạn số lượng.”

Anh nhìn nàng.

“Cô luôn có cách lạ.”

“Không phải cách của ta.”

“Của ai?”

“Rất nhiều người ở nơi ta từng sống.”

Anh không hỏi.

Sáng hôm sau, Thanh Hà về kinh.

Tấm bảng trước Thanh Vũ ghi:

“ĐẶT TRƯỚC TRÀ NAM SƠN — GIÁ GHI RÕ, NGƯỜI TRỒNG NHẬN PHẦN GHI RÕ.”

Nàng công khai bảng tính.

Một ấm trà ba đồng không liên quan, vẫn bán.

Khách đầu tiên mua phiếu là người phu xe.

“Ta không uống trà ngon.”

“Vậy đừng mua.”

“Ta mua cho con rể.”

“Ông không cần giúp ta.”

“Ta biết. Ta mua trà.”

Câu nói khiến Thanh Hà cười.

Ba ngày, họ bán đủ phiếu để mua số trà còn lại.

Một số quán nhỏ cũng tham gia.

Vạn Phúc giảm giá đột ngột.

Thanh Hà không chạy theo.

“Chúng ta không thắng bằng rẻ hơn,” nàng nói với A Tú. “Nếu họ chịu lỗ một tháng, ta chết.”

“Vậy bằng gì?”

“Biết trà từ đâu, tiền tới ai, chất lượng thật.”

Phiên chợ trực tiếp bắt đầu thành hình.

Trong khi đó, Trường An bị gọi về Hộ Bộ.

Trịnh Kha ngồi sau bàn.

“Ngươi vượt quyền.”

“Thuộc hạ điều tra vụ cháy theo yêu cầu nha môn.”

“Ngươi lấy hồ sơ thuế cũ không xin phép.”

“Có giấy mượn.”

“Ngươi nghi ta?”

Trường An nhìn ông.

“Thuộc hạ kiểm sổ.”

Trịnh Kha cười lạnh.

“Cha ngươi ngày trước cũng thích sổ.”

Câu đó là đe dọa.

“Cha thuộc hạ được giải oan.”

“Sau khi chết.”

Trường An siết tay dưới tay áo.

Trịnh Kha nói:

“Dừng lại. Ta có thể coi những việc trước là nóng vội.”

“Còn nếu không?”

“Ngươi nghĩ một chủ sự nhỏ có thể lay cả thương hội?”

“Không.”

“Vậy còn làm?”

“Vì sổ sai.”

Trịnh Kha nhìn anh như nhìn kẻ ngu.

Chiều, Trường An tới Thanh Vũ.

Thanh Hà thấy mặt anh.

“Bị mắng?”

“Ừ.”

“Mất chức?”

“Chưa.”

“Ăn?”

“Chưa.”

Nàng đặt cơm.

Anh nói:

“Trịnh Kha biết.”

“Biết chúng ta nghi?”

“Ừ.”

“Ngài dừng không?”

“Không.”

Thanh Hà ngồi xuống.

“Ta không muốn ngài vì vụ của Tô gia mà mất tất cả.”

“Không chỉ Tô gia.”

“Ta biết.”

“Và ta tự chọn.”

Nàng im.

Trường An nhìn nàng.

“Cô từng bảo Đỗ Minh Thành bảo vệ cô bằng cách khóa cô vào nhà.”

“Ừ.”

“Đừng làm giống hắn theo cách khác.”

Thanh Hà bật cười bất lực.

“Ngài nhớ dai.”

“Làm sổ cần nhớ.”

“Được. Ta không bảo ngài dừng.”

“Cảm ơn.”

“Nhưng ngài phải ăn.”

“Cái đó ta nghe.”

Đêm, họ ngồi kiểm phiếu đặt trà.

Vai Thanh Hà mỏi.

Trường An đưa tay định lấy cuốn sổ, tay hai người chạm nhau.

Cả hai dừng.

Không ai rút ngay.

Thanh Hà ngẩng lên.

Khoảng cách rất gần.

Tiểu Mãn từ bếp chạy ra.

“Tiểu thư, hết than…”

Cô bé đứng khựng.

Thanh Hà rút tay.

Trường An ho.

Tiểu Mãn quay người.

“Em không thấy gì.”

“Tiểu Mãn.”

“Em đi mua than.”

“Giờ này?”

“Than rất quan trọng.”

Cô bé biến mất.

Thanh Hà che mặt.

Trường An cười.

“Ngài còn cười?”

“Ta thấy than đúng là quan trọng.”

“Ngài về đi.”

“Phiếu chưa kiểm xong.”

“Ngày mai.”

Anh đứng lên.

Tới cửa, anh quay lại.

“Thanh Hà.”

Đây là lần đầu anh bỏ họ Tô.

Nàng nhìn.

“Sau vụ này, ta có chuyện muốn nói.”

“Chuyện gì?”

“Sau vụ.”

“Ngài thích treo người khác?”

“Ta muốn chắc mình còn chức trước.”

Nàng bật cười.

“Ta không quan tâm chức.”

“Ta quan tâm.”

“Vậy giữ lấy.”

Anh gật.

Ngoài phố, tiếng rao đêm xa dần.

Thanh Hà nhìn bàn tay mình.

Nàng đã tới thế giới này vì một tai nạn không lựa chọn.

Nhưng những gì đang xảy ra sau đó, từng việc một, là lựa chọn của nàng.

Sau vụ cháy, Thanh Hà còn tới thăm Lộc trong nơi tạm giam. Trường An phản đối việc nàng đi một mình nên cho một nữ sai dịch đi cùng.

Lộc cúi đầu.

“Cô tới mắng ta?”

“Không.”

“Kho là hàng cô định mua.”

“Là hàng của cả làng.”

Thanh Hà đặt câu hỏi:

“Vì sao ngươi nhận năm lượng?”

“Mẹ ta nợ thuốc.”

“Ngươi biết có thể cháy lan vào nhà?”

“Họ nói chỉ đốt góc kho.”

“Ngươi tin?”

Lộc khóc.

“Ta muốn tin.”

Câu ấy khiến Thanh Hà lạnh.

Con người nhiều khi không bị lừa vì kẻ khác nói quá giỏi. Họ tự chọn tin điều thuận tiện nhất cho việc mình sắp làm.

“Ta không xin cô tha,” Lộc nói.

“Ta cũng không có quyền.”

“Vậy cô tới làm gì?”

“Muốn biết lần sau người khác có thể bị mua bằng cách nào.”

Lộc nhìn nàng.

Hắn kể Quách Tam thường tìm những người đang nợ, trả một phần trước, phần còn lại sau việc.

Thanh Hà ghi nhớ.

Khi ra ngoài, nữ sai dịch hỏi:

“Cô không giận?”

“Có.”

“Nhìn không giống.”

“Giận không làm câu trả lời của hắn bớt hữu ích.”

Buổi tối nàng kể Trường An.

Anh nói:

“Cô bắt đầu giống người tra án.”

“Không. Ta chỉ không muốn kho khác cháy.”

“Khác nhau ít hơn cô nghĩ.”

“Ta không vào Hộ Bộ.”

“May.”

“Vì sao?”

“Ta sẽ phải chia bàn.”

Thanh Hà bật cười.

Giữa những ngày căng thẳng, tiếng cười trở thành thứ nhắc họ rằng vụ án không phải toàn bộ cuộc sống.

Trước khi về, Trường An đặt ba đồng dưới bát trà dù Thanh Hà không tính.

“Ta bảo hôm nay miễn.”

“Ta không thích nợ.”

“Ba đồng cũng tính?”

“Càng nhỏ càng dễ trả.”

Thanh Hà nhìn đồng tiền.

“Vậy chuyện ngài định nói sau vụ án cũng là nợ?”

Anh dừng ở cửa.

“Không.”

“Vậy là gì?”

“Là chuyện ta muốn nói khi không còn dùng vụ án làm lý do tới quán.”

Nàng không hỏi nữa.

Nhưng đêm ấy, khi khóa cửa, Thanh Hà nhận ra mình đang mong vụ án sớm kết thúc vì một lý do hoàn toàn không liên quan sổ sách.