Một Phiên Chợ Không Cúi Đầu

Phiên chợ trà Nam Sơn được tổ chức ngay trên phố trước Thanh Vũ.

Thanh Hà xin phép phường, thuê mười hai mái che, chia bàn cho từng hộ.

Mỗi bàn phải ghi ba thứ: tên vùng, giá bán, tên người làm trà.

Không ai được ghi “thượng hạng” nếu không giải thích thượng hạng theo tiêu chí nào.

Một thương nhân cười:

“Khách cần gì biết nhiều vậy?”

Thanh Hà đáp:

“Không cần thì họ không đọc.”

Ngày đầu, khách đông vì tò mò.

Ngày thứ hai, Vạn Phúc mở một phiên bán giảm giá ở phố bên.

Trà của họ rẻ hơn gần một nửa.

Khách của Thanh Hà giảm ngay.

A Tú lo.

“Chúng ta thua.”

“Chưa.”

“Không ai mua.”

“Có người mua.”

“Ít.”

Thanh Hà cũng sốt ruột nhưng không thể hạ giá dưới chi phí.

Nàng đổi cách.

Mỗi bàn pha thử miễn phí một bát nhỏ.

Người trồng tự kể cách làm.

Bà Triệu ngồi giữa chợ, nói thẳng:

“Trà nhà ta không đẹp. Nhưng thơm.”

Khách cười rồi mua.

Một quán ăn đặt mười cân vì thích vị trà rang.

Một thư quán đặt loại nhẹ.

Doanh số chậm nhưng tăng.

Ngày thứ ba, quan phường tới.

“Có đơn tố phiên chợ gây cản trở đường.”

Thanh Hà đưa giấy phép.

“Chúng tôi đúng phạm vi.”

“Có người nói bán hàng không rõ thuế.”

Trường An không xuất hiện.

Anh đã nói trước phải tránh để người khác cho rằng anh dùng chức giúp nàng.

Thanh Hà đưa sổ kê.

Quan phường không tìm được lỗi.

Chiều, Lưu chưởng quầy Vạn Phúc tới.

“Cô Tô, thương hội muốn mua toàn bộ hàng của các hộ với giá cao hơn cô mười phần.”

A Tú nhìn Thanh Hà.

Đây là thử thách thật.

Nếu Thanh Hà ngăn, nàng sẽ trở thành một Vạn Phúc khác.

Nàng nói:

“Các hộ tự quyết.”

Lưu chưởng quầy cười.

Ba hộ bán cho Vạn Phúc.

Thanh Hà không trách.

A Tú ở lại.

“Chị không bán?”

“Họ chỉ nâng giá vụ này. Khế ước vẫn bắt ký ba năm.”

Thanh Hà gật.

“Nhưng nếu họ bỏ điều đó và giá tốt hơn, chị cứ bán.”

A Tú nhìn nàng.

“Cô không sợ mất hàng?”

“Có. Nhưng ta muốn người trồng có lựa chọn. Nếu lựa chọn của chị không phải ta, ta phải tìm hàng khác.”

Câu chuyện ấy lan trong chợ.

Ngày thứ tư, hai thương nhân nhỏ xin ký mua trực tiếp vụ sau.

Một người nói:

“Ta không thích cô Tô, nhưng cách ghi giá rõ dễ tính.”

Thanh Hà cười.

“Không cần thích ta.”

Phiên chợ bắt đầu có ý nghĩa lớn hơn việc cứu Thanh Vũ.

Cùng lúc, Trường An tìm được mắt xích quan trọng.

Phúc Ký có sổ trả tiền vận chuyển cho một nhà riêng của Trịnh Kha mỗi tháng.

Tên người nhận là quản gia.

Số tiền khớp với ghi chép của Tô Văn Kính.

Quách Tam nhận diện quản gia là người đưa lệnh đốt kho.

“Đủ chưa?” Thanh Hà hỏi.

“Gần.”

“Lại gần.”

“Cần chứng minh Trịnh Kha biết.”

“Quản gia có thể nhận hết.”

“Đúng.”

Họ cần một thứ nối trực tiếp.

Thứ đó tới từ người không ngờ nhất.

Đỗ Minh Thành xuất hiện đêm cuối phiên chợ.

Hắn mang một hộp hồ sơ.

“Ta có thứ nàng muốn.”

Thanh Hà không nhận ngay.

“Đổi gì?”

“Không đổi.”

“Ta không tin.”

“Ta muốn Đỗ gia rút khỏi Vạn Phúc.”

“Vì sao?”

“Cha ta không đồng ý. Nhưng nếu vụ này vỡ, ba thành phần vốn có thể kéo cả nhà xuống.”

“Ngài cứu nhà mình.”

“Đúng.”

Sự thẳng thắn khiến Thanh Hà dễ nói chuyện hơn.

“Trong này?”

“Thỏa thuận giữa Vạn Phúc và một số quan phụ trách thuế. Có chữ của Trịnh Kha.”

Trường An đọc.

Đủ.

Nhưng Thanh Hà hỏi:

“Đỗ gia lấy lợi từ việc ép giá bao lâu?”

Minh Thành im.

“Ngài giao chứng cứ không xóa phần đó.”

“Ta biết.”

“Ngài có sẵn sàng khai?”

“Có.”

“Vì sao?”

Hắn nhìn nàng.

“Có lẽ vì lần đầu nàng nói bảo vệ không phải khóa một người lại, ta đã nghĩ nàng hỗn.”

“Bây giờ?”

“Vẫn hỗn.”

Thanh Hà bật cười.

“Nhưng đúng.”

Hắn thở ra.

“Ta từng nghĩ cưới nàng là cách tốt nhất. Nàng có quán, ta có thương hội, hai nhà đều lợi.”

“Ngài chưa từng hỏi ta muốn gì.”

“Ừ.”

“Bây giờ biết rồi?”

“Biết nàng không muốn lấy ta.”

“Rất rõ.”

Hắn cười buồn.

“Rõ.”

Trường An lập biên nhận hồ sơ.

Đỗ Minh Thành hỏi:

“Cố đại nhân, Đỗ gia sẽ thế nào?”

“Phần nào phạm luật xử phần đó. Việc chủ động giao chứng cứ sẽ được ghi.”

“Được.”

Hắn đi.

Thanh Hà nhìn theo.

“Ta từng nghĩ hắn là kẻ xấu.”

“Bây giờ?”

“Là người có lợi ích, có sai, có lúc làm điều đúng.”

Trường An gật.

“Người thật thường phiền vậy.”

Thanh Hà nhìn anh.

“Ngài cũng phiền.”

“Ta biết.”

“Ngày mai ngài nộp hồ sơ?”

“Ừ.”

“Rồi?”

“Có thể bị đình chức vì tự ý giữ bản sao.”

“Ngài đã chuẩn bị?”

“Rồi.”

Nàng muốn nói đừng đi.

Nhưng nhớ lời anh.

Đừng bảo vệ bằng cách quyết định hộ.

“Ta sẽ mở quán.”

“Ừ.”

“Nếu ngài bị nhốt…”

“Chưa đến mức.”

“Nếu bị?”

“Gửi cơm.”

“Ta tính tiền.”

“Keo.”

Họ cười.

Sáng hôm sau, Trường An mang toàn bộ hồ sơ tới Ngự sử đài và Hộ Bộ.

Anh không đưa riêng cho cấp trên.

Anh nộp đồng thời hai nơi, có biên nhận.

Trịnh Kha bị tạm đình tra xét.

Trường An cũng bị đình công vụ để điều tra quy trình lấy hồ sơ.

Tin lan khắp kinh.

Thanh Hà đang bán trà thì nghe.

Tiểu Mãn lo:

“Cố đại nhân có sao không?”

“Chưa biết.”

“Tiểu thư không đi tìm?”

“Không.”

“Vì sao?”

“Anh ấy đang làm việc phải làm. Ta cũng vậy.”

Nhưng tối, khi đóng quán, nàng vẫn đứng trước cửa rất lâu.

Một bóng người xuất hiện cuối phố.

Trường An.

Không mặc áo quan.

Thanh Hà chạy ra rồi dừng lại trước mặt.

“Ngài…”

“Bị đình chức.”

“Bao lâu?”

“Chờ xét.”

“Có được về nhà?”

“Ta đang ở đây.”

“Ta thấy.”

Cả hai cười.

Nàng muốn ôm anh.

Ở Đại Lương, ngoài phố, không hợp.

Nàng chỉ nói:

“Vào uống trà.”

“Ba đồng?”

“Hôm nay miễn phí.”

“Quán phá lệ?”

“Chỉ một lần.”

Trường An bước vào.

Phiên chợ đã dọn, nhưng trên tường còn bảng tên các hộ Nam Sơn.

Anh nhìn.

“Cô làm được.”

“Chưa. Mới bán được một vụ.”

“Vậy vụ sau.”

Thanh Hà rót trà.

Ngoài kia, một vụ án sắp mở.

Trong quán, hai người ngồi cạnh nhau, không ai cúi đầu trước điều mình đã chọn.

Sau khi Trường An bị đình chức, anh có nhiều thời gian hơn nhưng lại không quen rảnh.

Sáng hôm sau anh tới Thanh Vũ từ rất sớm.

“Ngài làm gì?”

“Giúp.”

“Biết bưng trà?”

“Biết.”

Mười phút sau anh đưa nhầm trà hoa cho khách gọi trà rang.

Thanh Hà giật lại khay.

“Ngài ngồi ghi sổ đi.”

“Ta có thể học.”

“Khách không phải hồ sơ thử nghiệm.”

Tiểu Mãn cười đến đỏ mặt.

Trường An bị đẩy vào góc cộng tiền.

Ở đó anh làm nhanh đến mức Thanh Hà phải thừa nhận hữu ích.

Một khách quen hỏi:

“Cố đại nhân bị giáng xuống làm kế toán quán à?”

Trường An đáp bình thản:

“Đang bị đình chức.”

Người khách lập tức im.

Thanh Hà đặt trà xuống.

“Ông hỏi thì người ta trả lời thật thôi.”

Cả bàn cười trở lại.

Đến trưa, Trường An nói:

“Ta tưởng bị đình chức sẽ rất nhục.”

“Bây giờ?”

“Vẫn khó chịu. Nhưng không chết.”

“Ngài có nghề phụ rồi.”

“Ghi sổ quán?”

“Ta trả ba đồng một ngày.”

“Còn không đủ uống trà.”

“Nhân viên được nước nóng miễn phí.”

Anh nhìn nàng.

“Cô chủ thật hào phóng.”

Những câu đùa không làm nguy cơ biến mất.

Nhưng Thanh Hà thấy Trường An bớt căng.

Anh đã đặt cả giá trị bản thân vào việc làm quan quá lâu, giống nàng từng đặt giá trị mình vào công việc ở thế giới cũ.

Có lẽ cả hai đều cần học rằng mất một chức danh không đồng nghĩa mất chính mình.

Tối đó, Trường An rời quán với một gói trà A Tú gửi. Thanh Hà đứng ở cửa nhìn theo.

Tiểu Mãn hỏi:

“Tiểu thư thích Cố đại nhân phải không?”

“Em rảnh?”

“Quán đóng rồi.”

Thanh Hà không phủ nhận.

“Ta chưa biết chuyện sau này.”

“Thích thì cần biết sau này sao?”

Câu hỏi của cô bé khiến nàng im.

Có lẽ không.

Tình cảm không phải bản kế hoạch cần dự đoán hết rủi ro mới được bắt đầu.

Nhưng Thanh Hà vẫn sợ.

Nàng chỉ đang học cách không để nỗi sợ tự quyết thay mình.