Chợ Trà Nam Thành

Trước ngày đi Nam Sơn, Thanh Hà nộp đơn yêu cầu đối chiếu khế ước.

Vạn Phúc lập tức cho người tới.

Lần này không phải quản sự Đỗ gia mà là Lưu chưởng quầy, người phụ trách sổ nợ.

“Cô nương muốn kiện?”

“Ta muốn tính đúng.”

“Giấy trắng mực đen.”

“Bản của ta không có bốn mươi lượng phí.”

“Quy định thương hội.”

“Quy định không nằm trong khế ước thì không phải khoản ta đồng ý.”

Lưu chưởng quầy cười.

“Cô nương học luật ở đâu?”

“Không cần học luật để biết một cộng một không thành ba.”

Ông ta nhìn quanh quán đang đông khách.

“Buôn bán tốt.”

“Nhờ phúc.”

“Nhưng vài bát trà không cứu được Tô gia.”

“Ít nhất đủ trả tiền trà.”

“Cô mua trà Nam Sơn ở chợ?”

“Có.”

“Sau này e khó.”

Thanh Hà nhìn ông.

“Đe dọa?”

“Nhắc.”

Ông ta đi.

Chiều hôm đó, đúng như lời nhắc, ba sạp ở chợ Nam Thành từ chối bán cho Thanh Vũ.

Người bán quen kéo nàng sang một bên.

“Vạn Phúc nói ai bán cho cô sẽ không được lấy hàng tốt vụ sau.”

“Vạn Phúc kiểm soát cả chợ?”

“Không cả, nhưng phần lớn hàng Nam Sơn.”

Thanh Hà hỏi:

“Các ông không thể mua trực tiếp từ người trồng?”

“Đường vận chuyển, kho, tiền ứng trước đều do họ nắm.”

Nàng hiểu.

Đây không chỉ là chuyện một thương hội bán đắt. Họ cho người trồng vay trước vụ, giữ đường vận chuyển, sau đó dùng nợ để ép giá.

“Có ai bán ngoài Vạn Phúc?”

Người bán chỉ một góc cuối chợ.

Một bà lão có hai sọt trà.

“Bà từ đâu?”

“Nam Sơn.”

“Trà nhà bà?”

“Nhà con gái.”

Thanh Hà ngửi.

Trà không đồng đều nhưng sạch.

“Bao nhiêu?”

“Hai mươi tám.”

“Ta lấy hết.”

Bà lão kinh ngạc.

“Cô không trả giá?”

“Giá này bà có lời?”

“Có.”

“Vậy được.”

Một giọng phía sau vang lên:

“Cô mua đắt hơn chợ.”

Trường An.

“Ta mua thứ ta cần.”

“Cô đang cố chứng minh gì?”

“Không chứng minh. Quán hết trà.”

Bà lão nhìn áo anh, lo lắng.

Thanh Hà hỏi tên.

“Ta họ Triệu. Con gái là A Tú ở thôn Trúc Khê.”

Thanh Hà nhớ danh sách cha để lại.

Có họ Triệu.

“Bà biết Tô Văn Kính?”

Bà lão giật mình.

“Cô là con ông Tô?”

“Phải.”

Bà nhìn nàng thật lâu.

“Cha cô từng tới làng.”

“Ông làm gì?”

“Bảo chúng tôi đừng ký giấy bán cả vụ cho Vạn Phúc.”

“Rồi?”

“Không nghe. Không ký thì lấy đâu tiền mua giống, sửa mái, sống tới mùa hái?”

Trường An hỏi:

“Vạn Phúc cho vay bao nhiêu?”

“Vay một, tới vụ trả bằng trà. Giá họ tính.”

“Có giấy?”

“Nhà nào cũng có.”

Thanh Hà và Trường An nhìn nhau.

Nam Sơn càng cần đi.

Tối đó, quán Thanh Vũ bị phá.

Không ai bị thương.

Khi Tiểu Mãn mở cửa sau, nàng thấy ba bàn bị đập, hai vò trà vỡ, tường bị hắt mực.

Trên cửa viết một chữ lớn:

“NỢ.”

Bà Tần khóc.

“Báo quan.”

Thanh Hà nói ngay.

Một số hàng xóm khuyên thôi.

“Cô Tô, họ chỉ phá đồ. Báo rồi càng rắc rối.”

“Không báo thì lần sau họ biết phá đồ không sao.”

Trường An tới sau nửa canh giờ.

Anh nhìn hiện trường.

“Cô có thấy ai?”

“Không.”

“Đừng dọn trước khi nha dịch xem.”

“Ta biết.”

Anh nhìn chữ trên cửa.

“Có thể không phải Vạn Phúc.”

“Ta biết.”

“Cô đừng giận.”

“Ta đang rất giận.”

“Ta thấy.”

Thanh Hà quay sang.

“Nhưng ta không ngu đến mức viết đơn tố người chưa có chứng cứ.”

Trường An gật.

“Vậy tốt.”

Nha dịch lấy lời khai.

Một đứa trẻ hàng xóm nói thấy xe của tiệm vận chuyển Phúc Ký dừng gần đó. Phúc Ký là nơi thường chở hàng cho Vạn Phúc.

Chưa đủ kết luận, nhưng có đầu mối.

Thanh Hà không đóng quán.

Sáng hôm sau nàng dựng hai bàn còn nguyên ra vỉa hè.

Tấm bảng mới viết:

“BÀN BỊ ĐẬP, TRÀ VẪN CÒN.”

Khách tới đông.

Người phu xe đầu tiên của ngày khai quán mang cho nàng một chiếc ghế.

“Nhà tôi dư.”

Cửa hàng giấy đối diện cho mượn bàn.

Tiệm bánh bên cạnh mang một vò nước nóng.

Thanh Hà đứng giữa con phố, lần đầu hiểu một cửa hàng không chỉ tồn tại bằng tiền.

Nó tồn tại bằng quan hệ với những người quanh mình.

Trưa, Đỗ Minh Thành tới.

Hắn nhìn quán.

“Ta nghe chuyện.”

“Tin nhanh.”

“Không phải ta.”

“Ta chưa nói là ngài.”

“Nhưng nàng nghĩ.”

“Ta nghĩ nhiều khả năng.”

Hắn hạ giọng.

“Thanh Hà, dừng lại. Nàng không hiểu mình đang chạm vào ai.”

“Vạn Phúc?”

“Không chỉ.”

“Vậy ngài biết.”

Đỗ Minh Thành im.

“Ngài có thể nói.”

“Ta không thể.”

“Vậy đừng bảo ta dừng.”

“Nàng sẽ gặp nguy hiểm.”

“Gả cho ngài thì hết?”

“Ít nhất ta bảo vệ được nàng.”

Thanh Hà thấy buồn nhiều hơn giận.

“Đỗ công tử, bảo vệ một người không phải kéo họ vào nhà mình rồi khóa cửa.”

“Ta không có ý đó.”

“Nhưng kết quả giống.”

Hắn nhìn nàng.

“Trước đây nàng không nói như vậy.”

“Trước đây ta đã khác.”

Đỗ Minh Thành đi.

Trường An từ trong bếp bước ra.

“Ngài lại nghe?”

“Quán nhỏ.”

“Ta nên xây quán lớn.”

“Sau khi trả nợ.”

Thanh Hà cười.

Ngày đi Nam Sơn, họ xuất phát lúc trời chưa sáng.

Bà Tần chuẩn bị bánh, Tiểu Mãn nhất quyết muốn theo.

“Em ở quán.”

“Nhưng…”

“Nếu tất cả đi, ai bán?”

Tiểu Mãn đành ở.

Trường An có hai sai dịch đi cùng nhưng mặc thường phục.

Ra khỏi kinh thành, Thanh Hà mới cảm nhận rõ mình thật sự ở một thời đại khác.

Không xe máy, không đường nhựa. Xe ngựa xóc đến đau lưng. Những cánh đồng kéo dài dưới sương.

Trường An đưa nàng túi nước.

“Cô hối hận?”

“Vì đi?”

“Ừ.”

“Ta đang hối hận vì không mang thêm đệm.”

Anh bật cười.

“Ngài cười nhiều hơn lúc đầu.”

“Cô nói nhiều hơn người ta đồn.”

“Người ta đồn gì?”

“Tô cô nương ít nói, giỏi ướp trà, sức khỏe yếu.”

Thanh Hà khựng.

“Ngài điều tra ta?”

“Cần.”

“Và thấy ta khác?”

“Rất.”

Nàng nhìn ra ngoài.

Câu hỏi nàng luôn sợ cuối cùng tới.

“Ngài nghĩ vì sao?”

“Cha mất, nhà phá sản, suýt chết. Một người thay đổi không lạ.”

“Chỉ vậy?”

Trường An nhìn nàng.

“Cô muốn ta nghi cô là yêu quái?”

Thanh Hà bật cười.

“Không.”

“Vậy tốt.”

Anh không biết câu nói ấy gần sự thật đến đâu.

Chiều, họ tới chân Nam Sơn.

Những đồi trà nối nhau như sóng xanh.

Thanh Hà xuống xe.

Mùi lá trà tươi trong gió khiến nàng đứng yên.

Ở thế giới cũ, nàng từng đi nhiều vùng trà. Mùi này giống đến mức đau lòng.

Trường An hỏi:

“Cô sao vậy?”

“Nhớ nhà.”

“Nhà ở kinh thành?”

Thanh Hà nhìn những luống trà.

“Không.”

Anh không hỏi thêm.

Phía xa, mây đen kéo tới.

Một người dân chạy xuống đường.

“Các vị lên Trúc Khê thì nhanh. Mưa núi sắp xuống.”

Thanh Hà ngẩng nhìn trời.

Chuyến đi tìm sự thật của Tô gia bắt đầu bằng một cơn mưa.

Tối trước khi đi Nam Sơn, những người hàng xóm giúp Thanh Hà sửa lại quán. Người thợ mộc ở đầu phố thay chân bàn chỉ lấy tiền gỗ. Chủ tiệm giấy đưa một xấp giấy cũ để che vết mực trên tường.

Thanh Hà vẫn trả công trong khả năng.

“Cô Tô, đã bảo không cần,” người thợ mộc nói.

“Không lấy đủ thì lấy một nửa.”

“Cứng đầu.”

“Ta đang mắc nợ nên càng phải ghi rõ.”

Nàng mở một trang sổ mới, ghi từng món người khác đã giúp. Không phải để sau này trả đúng từng đồng, mà để nhớ Thanh Vũ đã được dựng lại bằng bao nhiêu bàn tay.

Bà Tần nhìn nàng ghi.

“Tiểu thư khác lão gia.”

“Khác chỗ nào?”

“Lão gia ngại nhận giúp đỡ.”

“Con cũng ngại.”

“Nhưng người vẫn nhận.”

Thanh Hà cười.

“Vì con không đủ giàu để sĩ diện.”

Bà Tần cũng cười.

Đêm khuya, Thanh Hà đứng trước chữ “NỢ” chưa lau hết trên cửa. Nàng không xóa phần cuối cùng. Nàng lấy một tấm gỗ nhỏ che lên, viết: “Nợ thì trả, trà vẫn bán.”

Tiểu Mãn đọc xong ôm bụng cười.

“Tiểu thư, người ta sẽ nghĩ quán mình kỳ quặc.”

“Đã bán trà ba đồng rồi, còn sợ gì?”

Sáng, tấm bảng thu hút cả phố.

Có người cố ý ghé chỉ để chụm đầu đọc.

Một ông giáo già uống trà nói:

“Câu này được.”

“Trà thì sao?”

“Cũng được.”

“Vậy lần sau tới vì trà.”

“Cô chủ tham.”

Thanh Hà cười.

Nàng không biết quán có tồn tại được một năm hay không. Nhưng sau lần bị phá, nó mở cửa trở lại ngay sáng hôm sau.

Điều ấy quan trọng hơn vẻ ngoài nguyên vẹn.