Trước Khi Lửa Cháy

Bảy hồi chuông vang hết, cả Dược Cốc lập tức chuyển động.

Không còn ai hỏi chuyện gì xảy ra.

Hai mươi năm sống giữa núi sâu đã khiến người trong cốc hiểu rất rõ từng loại tín hiệu. Một hồi là gọi người, ba hồi là có người lạ ngoài cốc, năm hồi là chuẩn bị rút lui, còn bảy hồi chỉ có một ý nghĩa.

Kẻ địch đã vượt qua tuyến cảnh giới ngoài cùng.

Những người đàn ông đang canh ở sườn núi lập tức rút về vị trí đã bố trí từ hôm trước. Phụ nữ đưa trẻ nhỏ xuống hang đá phía sau. Người già không còn sức đi được đặt lên cáng. Những hòm dược liệu quý nhất được bỏ lại, chỉ mang theo thuốc cầm máu, thuốc giải độc, lương khô và nước.

Không ai muốn vứt bỏ những thứ tổ tiên tích góp suốt hai mươi năm.

Nhưng đến lúc này, người sống quan trọng hơn tất cả.

Tô Vãn Ninh đứng giữa sân, nhìn người trong cốc chạy qua chạy lại.

Có một khoảnh khắc rất ngắn nàng cảm thấy cảnh tượng ấy quen thuộc dù chính mình chưa từng trải qua.

Không phải ký ức của nàng.

Mà là ký ức được người lớn kể từ khi nàng còn nhỏ.

Đêm Tô phủ bị bao vây.

Người già gom trẻ nhỏ.

Người lớn đốt giấy tờ.

Những người biết võ cầm kiếm đứng trước cửa.

Những kẻ còn lại tìm đường thoát.

Hai mươi năm trước, phụ thân nàng cũng từng đứng giữa một khoảng sân như thế này hay không?

Mẫu thân khi ấy có ôm nàng trong tay không?

Tô Vãn Ninh chưa bao giờ dám hỏi quá kỹ.

Nàng chỉ biết khi tỉnh lại sau cuộc chạy trốn, mình đã ở trong lòng một bà lão, còn mẫu thân không bao giờ xuất hiện nữa.

“Ninh Nhi.”

Giọng Tô Hoài Sơn kéo nàng trở lại.

Tô Vãn Ninh quay đầu.

Ông đã thay cây gậy thường ngày bằng một thanh kiếm cũ.

Thanh kiếm ấy nàng từng nhìn thấy trong từ đường nhưng chưa bao giờ thấy ông rút khỏi vỏ.

“Tộc thúc.”

“Đưa thuốc vào hang.”

“Con ở lại.”

Tô Hoài Sơn nhìn nàng.

“Con là đại phu.”

“Chính vì là đại phu con càng phải ở lại.”

“Người trong hang cũng cần đại phu.”

“Tô Tam thúc ở đó.”

“Y thuật của hắn không bằng con.”

“Nhưng đủ chữa những bệnh thông thường.”

Nàng nhìn về phía cổng làng.

“Nếu bên ngoài đánh nhau, người bị thương sẽ cần con hơn.”

Tô Hoài Sơn siết chuôi kiếm.

“Vãn Ninh.”

Nàng biết ông muốn nói gì.

Nàng cũng biết vì sao ông muốn mình vào hang.

Trong những hậu nhân Tô thị còn sống, nàng là người duy nhất đã học gần hết bộ y thư mà gia tộc giữ lại.

Nếu Dược Cốc hôm nay thật sự thất thủ, chỉ cần nàng còn sống, y thuật Tô gia vẫn chưa hoàn toàn tuyệt.

Nhưng nàng không thể đi.

“Con sẽ không chạy trước mọi người.”

Tô Hoài Sơn nhìn nàng rất lâu.

Cuối cùng, ông chỉ nói: “Đừng để ta phải hối hận vì đã để con cứu người kia.”

Tô Vãn Ninh khựng lại.

Nàng biết người kia là ai.

Cảnh Thất.

Một cái tên giả.

Một người mang theo bí mật mà nàng chưa hiểu hết.

Nhưng chuyện đã đến mức này, hối hận cũng không thể kéo mọi thứ trở lại.

“Con hiểu.”

Ở phía sau nhà, Tiêu Cảnh Hành đang buộc lại lớp băng quanh ngực.

Vết thương vẫn đau.

Độc chưa tan hết.

Mỗi lần dùng sức, tim hắn đập rất mạnh như muốn phá ra khỏi lồng ngực.

Nhưng hắn không thể nằm tiếp.

Một thanh kiếm được đặt trên bàn.

Không phải kiếm của hắn.

Chỉ là một thanh kiếm bình thường của người trong cốc.

Tiêu Cảnh Hành cầm lên.

Trọng lượng nhẹ hơn thứ hắn quen dùng.

Không tốt.

Nhưng đủ.

Tô Vãn Ninh bước vào đúng lúc ấy.

Nàng nhìn thanh kiếm trong tay hắn.

“Ngươi định làm gì?”

“Đi ra ngoài.”

“Ta đoán được.”

“Vậy không cần hỏi.”

“Ta đang hỏi để xem ngươi có còn biết mình đang bị thương không.”

Tiêu Cảnh Hành buộc xong dây kiếm.

“Biết.”

“Biết mà vẫn đi?”

“Đây vốn là chuyện của ta.”

“Bây giờ không chỉ của ngươi nữa.”

Hắn dừng lại.

Tô Vãn Ninh tiến tới, đưa cho hắn một viên thuốc.

“Ăn.”

“Gì?”

“Giữ mạch.”

“Có tác dụng bao lâu?”

“Khoảng hai canh giờ.”

“Sau đó?”

“Ngươi sẽ rất mệt.”

“Chỉ mệt?”

Nàng nhìn hắn.

“Có thể ngất.”

“…”

“Có thể sốt lại.”

“…”

“Có thể vết thương rách.”

Tiêu Cảnh Hành vẫn cầm viên thuốc.

“Còn gì nữa?”

Tô Vãn Ninh nghĩ một lúc.

“Có thể chết.”

Hắn nhìn nàng.

“Cô nương luôn nói chuyện an ủi bệnh nhân như vậy?”

“Ta không thấy ngươi cần an ủi.”

Khóe môi hắn khẽ động.

Hắn nuốt thuốc.

Tô Vãn Ninh nhìn động tác ấy.

Không hiểu vì sao trong lòng lại càng bất an.

Người trước mặt từ lúc tỉnh lại luôn giữ khoảng cách.

Ngay cả khi nói chuyện, ánh mắt cũng hiếm khi để lộ quá nhiều cảm xúc.

Nhưng càng tiếp xúc, nàng càng nhận ra một điều.

Hắn không sợ chết.

Không phải kiểu người thích liều mạng.

Mà là kiểu người đã sớm quen với việc đặt mạng mình sau một thứ khác.

Nàng không biết thứ đó là gì.

Danh dự.

Trách nhiệm.

Hay một vị trí mà hắn không thể từ bỏ.

“Cảnh Thất.”

“Ừ.”

“Nếu hôm nay chúng ta sống qua…”

Nàng dừng lại.

Hắn nhìn nàng.

“Thì sao?”

“Ngươi phải nói cho ta biết tên thật.”

Tiêu Cảnh Hành im lặng.

Một lát sau mới đáp: “Được.”

Nàng hơi bất ngờ.

“Thật?”

“Thật.”

“Không nói dối?”

“Không.”

Tô Vãn Ninh nhìn hắn như muốn xác nhận.

Tiêu Cảnh Hành lại hỏi: “Nếu chết thì sao?”

“Ngươi còn hỏi?”

“Nếu ta chết, cô nương vẫn không biết tên người mình cứu.”

“Ta sẽ khắc lên bia ‘Cảnh Thất, người buôn ngựa’.”

Tiêu Cảnh Hành bật cười.

“Độc ác.”

“Cho ngươi chừa.”

Hai người nhìn nhau.

Chỉ một khoảnh khắc.

Rồi tiếng còi từ ngoài cốc vang lên.

Nụ cười biến mất.

Tiêu Cảnh Hành lập tức bước ra.

Lần này Tô Vãn Ninh không giữ.

Ở lối vào phía đông, Tô Trọng đã dẫn hơn hai mươi người vào vị trí.

Đúng như cách Tiêu Cảnh Hành bố trí hôm trước, họ không chặn ngay khe Thanh Thủy.

Tuyến đầu được bỏ trống.

Người canh nằm trên hai sườn núi, nấp sau cây và đá.

Ba cây lớn đã được chặt gần đứt, dây kéo nối xuống phía dưới.

Mấy đoạn đường hẹp được rải lá khô che hố.

Tất cả đều im.

Kẻ địch vẫn chưa xuất hiện.

Nhưng chim rừng đang bay khỏi phía ngoài núi.

Tô Trọng nhìn thấy Tiêu Cảnh Hành tới thì cau mày.

“Ngươi không nên ra.”

“Ta cũng nghe câu ấy nhiều rồi.”

“Ngươi đánh được không?”

“Đủ.”

Tô Trọng không tranh luận.

Hắn chỉ vào vách đá.

“Ngươi bảo để chúng vào đến đây.”

“Ừ.”

“Nếu nhiều hơn dự tính?”

“Rút tuyến một.”

“Nếu chúng không vào?”

“Chờ.”

Tô Trọng hơi khó chịu.

“Cứ chờ?”

“Đúng.”

“Đến bao giờ?”

“Đến khi chúng nóng ruột.”

Tô Trọng nhìn hắn.

Tiêu Cảnh Hành nói: “Người muốn giết ta chắc chắn nóng ruột hơn các người.”

Đó là một lợi thế.

Không lớn.

Nhưng có.

Ngoài vòng vây, người đeo mặt nạ đồng cũng đang chờ.

Hắn đứng dưới một cây thông, trước mặt là bản đồ vừa vẽ lại từ những dấu vết trong núi.

Ba tuyến người của hắn đã áp sát.

Tây.

Nam.

Đông.

Phía bắc là vách đá hiểm, không cần quá nhiều người.

Một thuộc hạ bước tới.

“Chủ nhân, đội phía tây vẫn chưa bắt được thiếu niên.”

“Trình Mặc?”

“Đã gặp hắn.”

“Sau đó?”

“Đang giao chiến.”

“Có bao nhiêu Huyền Giáp vệ?”

“Khoảng mười.”

Người đeo mặt nạ im lặng.

Ít.

Quá ít.

Tiêu Cảnh Hành đã đoán được họ sẽ theo.

“Người đưa tin đã lọt ra chưa?”

“Chưa rõ.”

“Phải rõ.”

Giọng hắn lạnh xuống.

Thuộc hạ lập tức cúi đầu.

“Vâng.”

“Còn phía đông?”

“Đã vào vị trí.”

“Thử.”

“Đánh vào?”

“Không.”

Người đeo mặt nạ nhìn về phía khe núi.

“Đưa mười người vào.”

Thuộc hạ hiểu.

Thăm dò.

Nếu đối phương phục kích, sẽ lộ cách bố trí.

Nếu không, họ tiến tiếp.

“Không cần sống.”

“Vâng.”

Mười người được chọn.

Không ai phản đối.

Bởi những người đi theo hắn từ đầu đều biết mình có thể chết bất kỳ lúc nào.

Chúng bước vào khe Thanh Thủy.

Một người.

Hai người.

Rồi mười người.

Không có tên bắn.

Không có đá rơi.

Không ai xuất hiện.

Tên đi đầu hơi nhíu mày.

Quá yên.

Hắn ra hiệu.

Đội tiếp tục tiến.

Qua khe.

Vào đoạn đường hẹp.

Đến đúng chỗ hai bên vách đá cao nhất.

Tiếng chim đột nhiên vang lên.

Một tiếng.

Từ trên sườn núi.

Tên đi đầu lập tức ngẩng lên.

“Lui!”

Muộn.

Dây được kéo.

Cây lớn đổ xuống phía sau.

Ầm!

Đường lui bị chặn.

Gần như cùng lúc, tên từ hai bên bay xuống.

Mười người lập tức tản ra.

Ba tên trúng tên.

Hai người rơi vào hố.

Những kẻ còn lại rút kiếm.

Tô Trọng từ sau đá lao ra.

Không hô.

Không báo.

Chỉ đánh.

Tiêu Cảnh Hành đứng phía sau quan sát.

Kẻ địch phản ứng rất nhanh.

Nhanh hơn người của Dược Cốc.

Một tên tránh được hai đao, lập tức nhận ra điểm yếu của nhóm phòng thủ và định lao về hướng trái.

Tiêu Cảnh Hành quát: “Bên trái!”

Một thanh niên Dược Cốc phản ứng, hạ giáo.

Tên kia bị chặn.

Tô Trọng lập tức chém xuống.

Máu văng trên đá.

Một người khác vượt qua.

Hắn không lao về làng.

Hắn quay lại phía cây đổ.

Muốn phát tín hiệu.

Tiêu Cảnh Hành ném kiếm.

Thanh kiếm xoay trong không khí.

Phập!

Cắm vào vai hắn.

Tên kia ngã.

Tất cả chỉ kéo dài chưa đến một khắc.

Mười người.

Tám chết.

Hai bị bắt.

Tô Trọng thở nặng.

Hắn nhìn Tiêu Cảnh Hành.

Lần đầu ánh mắt không còn hoàn toàn là đề phòng.

“Ngươi từng đánh bao nhiêu trận?”

Tiêu Cảnh Hành bước tới rút kiếm khỏi vai tên sát thủ.

“Không nhớ.”

“Lại nói dối.”

“Không quan trọng.”

Hắn cúi xuống người bị bắt.

“Giữ sống.”

“Chúng sẽ cắn độc.”

“Kiểm tra miệng.”

Tô Trọng lập tức hiểu.

Họ bóp hàm hai người.

Quả nhiên dưới răng có túi độc.

Một người định cắn.

Bị chặn.

Tiêu Cảnh Hành nhìn hắn.

“Người của ai?”

Tên kia cười.

Không nói.

Tô Trọng định đánh.

Cảnh Hành đưa tay ngăn.

“Không cần.”

Tô Trọng cau mày.

“Không hỏi?”

“Loại người này không nói.”

“Vậy giữ làm gì?”

“Để người ngoài biết chúng ta có tù binh.”

Tô Trọng nhìn hắn.

“Có tác dụng?”

“Có.”

“Gì?”

“Làm chúng thận trọng.”

Một kẻ thận trọng sẽ chậm hơn.

Chậm đồng nghĩa với thêm thời gian cho Tô Dục và Trình Mặc.

Cảnh Hành nhìn về phía rừng.

Nhưng trong lòng hắn không hoàn toàn yên.

Bởi nếu đối phương đủ thông minh, chúng sẽ hiểu hắn đang kéo dài thời gian.

Mà khi hiểu…

Chúng sẽ không tiếp tục thử.

Quả nhiên.

Người đeo mặt nạ nhận tin mười người mất toàn bộ.

Hắn không giận.

Chỉ hỏi: “Bao lâu?”

“Chưa đến một khắc.”

“Có người bị bắt?”

“Hai.”

“Tiêu Cảnh Hành.”

Hắn nói như xác nhận.

Thuộc hạ không dám lên tiếng.

Người đeo mặt nạ ngồi xuống.

“Địa hình thế nào?”

“Đường hẹp, vách cao, phục kích tốt.”

“Phía khác?”

“Phía nam cũng khó. Phía tây đang bị Trình Mặc giữ.”

“Vậy không đánh đường.”

Thuộc hạ ngẩng đầu.

“Ý chủ nhân?”

“Đốt.”

Một chữ.

Rất nhẹ.

Nhưng tất cả đều im.

“Rừng đang khô.”

Người đeo mặt nạ nhìn trời.

“Gió hôm nay từ đông nam.”

Một thuộc hạ nói: “Nếu đốt, lửa có thể lan cả núi.”

“Ta biết.”

“Trong cốc còn thứ chúng ta cần.”

“Con người chạy khỏi lửa.”

Hắn bình thản đáp.

“Chỉ cần giữ đường thoát.”

Thuộc hạ hiểu.

Dùng lửa ép người trong cốc ra.

Không cần phá từng tuyến phòng thủ.

Không cần đấu với cách bố trí của Tiêu Cảnh Hành.

Chỉ cần biến chính ngọn núi thành vũ khí.

“Chuẩn bị dầu.”

“Vâng.”

“Đến giờ Thân.”

“Đốt phía đông nam.”

Người đeo mặt nạ nhìn về phía Dược Cốc.

“Hắn thích dùng địa hình.”

“Vậy ta lấy luôn địa hình khỏi tay hắn.”

Trong Dược Cốc, không ai biết quyết định ấy.

Buổi trưa vẫn trôi qua.

Người bị thương được đưa về.

Tô Vãn Ninh xử lý vết cắt cho một thanh niên bị đao chém ở vai.

Nàng không hỏi hắn sợ không.

Không cần.

Bàn tay người kia run rõ ràng.

“Đau thì nói.”

“Không đau.”

“Người Dược Cốc hôm nay đều học Cảnh Thất sao?”

Thanh niên ngơ ngác.

“Gì?”

“Không có gì.”

Nàng buộc băng.

Ngoài cửa, Lâm thị đang rửa máu khỏi một thanh đao.

Bà nhìn máu chảy theo nước.

Gương mặt hoàn toàn không biểu cảm.

Hai mươi năm trước bà từng nghĩ mình sẽ không bao giờ cầm dao nữa.

Bây giờ bàn tay lại rất vững.

Một cô gái trẻ đứng cạnh hỏi: “Lâm thẩm, thẩm không sợ sao?”

Lâm thị không ngẩng đầu.

“Sợ.”

“Vậy sao…”

“Vì sợ mới phải cầm.”

Cô gái không hiểu.

Lâm thị nhìn nàng.

“Người chưa từng mất hết sẽ nghĩ gan dạ là không sợ.”

“Không phải.”

“Gan dạ là biết rõ mình sợ cái gì…”

Bà siết cán dao.

“…mà vẫn đứng lại.”

Ở từ đường, Tô Hoài Sơn đang mở chiếc rương cũ.

Bên trong là những thứ chưa từng cho người trẻ nhìn.

Một tập hồ sơ cháy dở.

Một con dấu bằng ngọc đã vỡ.

Một quyển y thư chỉ còn nửa phần.

Và một chiếc hộp gỗ dài.

Ông mở hộp.

Bên trong không có thuốc.

Chỉ có một cuộn lụa.

Tô Hoài Sơn nhìn nó rất lâu.

Tô Tam thúc đứng sau hỏi: “Huynh định lấy ra?”

“Có lẽ phải.”

“Vãn Ninh chưa biết.”

“Ta biết.”

“Nếu cho nàng biết…”

“Không còn thời gian.”

Tô Tam im lặng.

Hai mươi năm, những người già đã giữ bí mật này.

Không phải vì không tin con cháu.

Mà vì biết càng ít người biết càng sống lâu.

Nhưng khi những kẻ năm xưa đã tìm đến, giữ bí mật không còn là bảo vệ.

Nó có thể trở thành lý do khiến tất cả chết mà vẫn không hiểu vì sao.

Tô Hoài Sơn cuộn lụa lại.

“Đợi đêm.”

“Rồi nói?”

“Ừ.”

Nhưng họ không còn đợi được đến đêm.

Giờ Thân.

Gió đổi.

Một đứa trẻ là người đầu tiên ngửi thấy.

“Khói.”

Người lớn quay đầu.

Ban đầu chỉ là một làn rất mỏng từ phía đông nam.

Sau đó dày hơn.

Tô Trọng chạy lên điểm cao.

Chỉ nhìn một lần, sắc mặt hắn lập tức trắng.

Không phải một đám cháy.

Ba điểm.

Rồi bốn.

Lửa được đốt thành một vòng.

“Chúng đốt rừng!”

Tiếng hắn vang khắp cốc.

Tất cả người trong làng ngẩng đầu.

Tô Vãn Ninh chạy ra.

Phía đông, trên sườn núi, khói đen đang bốc lên.

Gió thổi về phía cốc.

Tiêu Cảnh Hành cũng xuất hiện.

Vừa thấy hướng gió, hắn hiểu ngay.

“Đưa tất cả vào hang.”

Tô Hoài Sơn nói: “Hang không chịu được khói quá lâu.”

“Có lối ra phía sau?”

“Có.”

“Đi ngay.”

“Nhưng người canh bên ngoài?”

“Rút.”

Tô Trọng chạy tới.

“Rút hết?”

“Đúng.”

“Vậy chúng vào làng.”

“Lửa tới trước chúng.”

Tiêu Cảnh Hành chỉ vào khói.

“Giữ tuyến không còn ý nghĩa.”

Tô Trọng nghiến răng.

Hai mươi năm.

Đây là nhà hắn.

Là ruộng thuốc.

Là mộ giả của những người đã chết.

Là nơi những đứa trẻ lớn lên.

Bây giờ chỉ vì một đám người bên ngoài, tất cả phải bỏ.

Hắn không cam tâm.

Tiêu Cảnh Hành hiểu ánh mắt ấy.

Hắn từng nhìn binh sĩ khi buộc phải bỏ thành.

“Nhà có thể dựng lại.”

Tô Trọng nhìn hắn.

“Người chết thì không.”

Một câu.

Đủ.

Tô Trọng quay người.

“Rút!”

Tiếng chuông năm hồi vang lên.

Lần này không còn chuẩn bị.

Là thật sự rút.

Người già được khiêng đi.

Trẻ nhỏ được buộc dây vào người lớn để không lạc.

Tất cả thuốc có thể mang được đều bỏ vào túi.

Những thứ còn lại để nguyên.

Tô Vãn Ninh chạy về nhà.

Tiêu Cảnh Hành theo sau.

“Ngươi đi đâu?”

“Lấy thuốc.”

“Nhanh.”

Nàng mở tủ.

Lấy hết thuốc giải độc.

Thuốc cầm máu.

Sau đó nhìn một chiếc hộp nhỏ.

Bên trong là ngân châm của phụ thân nàng.

Tô Vãn Ninh cầm lên.

Không do dự.

Ở gian ngoài, Tiêu Cảnh Hành nhìn quanh căn nhà.

Một chiếc bàn.

Hai chiếc ghế.

Kệ thuốc.

Những dải cây khô treo dưới mái.

Một nơi đơn giản.

Nhưng hắn biết có thể đây là lần cuối nàng nhìn thấy.

Tô Vãn Ninh bước ra.

Nàng dừng ở cửa.

Chỉ một nhịp.

Tiêu Cảnh Hành không thúc.

Nàng quay đầu nhìn căn nhà lần cuối.

“Đi.”

Hai người rời sân.

Khói đã dày hơn.

Tro đầu tiên bắt đầu rơi xuống giống tuyết đen.

Ở phía tây, Tô Dục và Trình Mặc vẫn chưa biết.

Họ vừa thoát khỏi cuộc phục kích thứ hai.

Ba Huyền Giáp vệ bị thương.

Một người chết.

Trình Mặc nhìn khói phía xa.

Sắc mặt biến đổi.

“Vân Sơn cháy.”

Tô Dục quay đầu.

Phía chân trời có một cột khói đen.

Tim thiếu niên như ngừng lại.

“Dược Cốc.”

Hắn lập tức chạy.

Trình Mặc kéo hắn lại.

“Ngươi đi đâu?”

“Về!”

“Không được.”

“Buông ta!”

“Bây giờ quay đường cũ là chết.”

“Tỷ ta ở đó!”

Tô Dục vùng mạnh.

“Cả làng ở đó!”

Trình Mặc giữ hắn.

“Nghe ta.”

“Ta không nghe!”

“Ngươi trở lại cũng không cứu được ai.”

Tô Dục đỏ mắt.

“Vậy ta đứng đây nhìn sao?”

Trình Mặc im lặng một nhịp.

Hắn hiểu.

Nếu người ở trong đó là người thân của mình, hắn cũng sẽ như vậy.

“Không đứng.”

Hắn nói.

“Chúng ta vòng phía bắc.”

“Đường đó…”

“Người của ta có bản đồ.”

“Bao lâu?”

“Ba canh giờ.”

“Quá lâu.”

“Nhưng sống.”

Tô Dục nhìn khói.

Bàn tay run lên.

Cuối cùng hắn gật.

Trình Mặc quay sang thuộc hạ.

“Người đưa tin đã đi chưa?”

“Rồi.”

“Bao lâu tới Thanh Hà?”

“Nếu không bị chặn, trước nửa đêm.”

“Cho thêm một người đi.”

“Thông báo gì?”

Trình Mặc nhìn cột khói.

“Dược Cốc bị tấn công.”

Thuộc hạ khựng.

Trình Mặc không giải thích.

“Đi.”

Người kia lập tức lên đường.

Ở kinh thành, đúng lúc ấy, Hữu tướng Tạ Hoài An đang tiếp khách.

Người ngồi đối diện là một vị Ngự sử trẻ.

Họ nói chuyện thuế muối.

Ít nhất bên ngoài là vậy.

Một gia nhân bước vào, chỉ đặt một chén trà mới lên bàn.

Không nói.

Nhưng vị trí chiếc nắp chén đã được xoay sang trái.

Tạ Hoài An nhìn thấy.

Ngón tay ông dừng trên bàn.

Một tín hiệu cũ.

Chỉ dùng khi có chuyện cực kỳ quan trọng.

Ông vẫn nói chuyện thêm gần nửa canh giờ.

Không hề để lộ.

Đến khi khách rời đi, Tạ Hoài An mới vào thư phòng trong.

Người áo xám đã đợi.

“Hậu nhân Tô thị?”

“Xác nhận.”

“Bao nhiêu?”

“Chưa rõ.”

“Vật?”

“Chưa tìm thấy.”

“Người của chúng ta?”

“Đang ép họ ra khỏi cốc.”

Tạ Hoài An không hỏi bằng cách nào.

Ông chỉ nói: “Không để Tiêu Cảnh Hành sống.”

“Vâng.”

“Còn Tô thị…”

Người áo xám chờ.

Tạ Hoài An đi đến cửa sổ.

“Giữ người biết chuyện.”

“Những người khác?”

Ông im.

Không cần nói.

Người áo xám hiểu.

Nhưng ngay khi hắn định lui, Tạ Hoài An bỗng hỏi: “Ngươi có bao giờ nghĩ chuyện hai mươi năm trước đáng lẽ không nên làm đến mức ấy không?”

Người áo xám không dám đáp.

Tạ Hoài An nhìn trời.

“Ta từng nghĩ giết một trăm người là quá nhiều.”

Ông cười rất nhẹ.

“Sau này mới hiểu…”

“Nếu đã giết chín mươi chín…”

“Người thứ một trăm mới là người nguy hiểm nhất.”

Người áo xám rời đi.

Tạ Hoài An đứng một mình.

Không ai thấy bàn tay sau lưng ông đã siết đến trắng bệch.

Bởi ông biết có những chuyện một khi bị đào lên, ngay cả Hữu tướng cũng không đủ quyền lực để sống sót.

Ở Dược Cốc, ngọn lửa đã tới vườn thuốc đầu tiên.

Từng luống dược liệu khô bén rất nhanh.

Lửa bò qua hàng rào.

Một căn nhà bắt đầu cháy.

Trẻ con khóc.

Người lớn thúc nhau chạy.

Tô Hoài Sơn đứng ở cuối đoàn.

Ông không đi.

Tô Vãn Ninh quay lại.

“Tộc thúc!”

“Con đi trước.”

“Người làm gì?”

“Ta còn thứ phải lấy.”

“Không được!”

“Vãn Ninh.”

Ông nhìn nàng.

Lần đầu tiên trong mắt người già hiện lên một thứ gần như dịu dàng.

“Nếu ta không trở lại…”

“Đừng nói.”

“Nghe.”

Nàng cắn môi.

Tô Hoài Sơn lấy từ trong áo ra một chìa khóa nhỏ.

Đặt vào tay nàng.

“Trong từ đường.”

“Dưới bàn thờ tổ.”

“Có một hốc đá.”

“Bên trong là gì?”

“Thứ khiến Tô gia phải chết.”

Tô Vãn Ninh sững người.

“Con phải giữ.”

“Không được đưa cho bất kỳ ai.”

Nàng nhìn chìa khóa.

“Vậy còn người?”

Tô Hoài Sơn cười.

“Ta già rồi.”

“Con không cần người nói vậy.”

“Ta không định chết.”

Ông vỗ tay nàng.

“Chỉ đi lấy nó.”

Rồi quay người.

Tô Vãn Ninh định theo.

Tiêu Cảnh Hành giữ cổ tay nàng.

“Để ông ấy đi.”

Nàng quay lại.

“Buông.”

“Nàng còn phải đưa người ra.”

“Đó là tộc thúc ta.”

“Ta biết.”

“Ngươi không biết gì cả!”

Lần đầu tiên nàng quát hắn.

Cảnh Hành không buông.

Ánh mắt hắn rất tĩnh.

“Nàng quay lại, những người đang đợi nàng cũng sẽ quay lại.”

Tô Vãn Ninh khựng.

Phía trước, mấy đứa trẻ đang gọi nàng.

“Ninh tỷ!”

“Vãn Ninh!”

Khói ngày càng dày.

Tô Hoài Sơn đã biến mất sau một căn nhà.

Tô Vãn Ninh nhắm mắt.

Một giọt nước trượt xuống má.

Không biết vì khói.

Hay vì thứ khác.

Nàng quay đi.

“Đi.”

Tiêu Cảnh Hành buông tay.

Hai người chạy theo đoàn.

Lối vào hang ở phía sau núi đã mở.

Từng nhóm người đi vào.

Nhưng đúng lúc người cuối cùng sắp tới cửa hang, từ phía trên vang lên tiếng hét.

“Có người!”

Tên bay xuống.

Một thanh niên ngã.

Tô Trọng ngẩng đầu.

Kẻ địch đã vòng lên được sườn phía sau.

“Che người!”

Đám đàn ông lập tức dựng khiên gỗ.

Tiêu Cảnh Hành rút kiếm.

Hắn hiểu ngay.

Đối phương đã đoán được đường rút.

“Không vào hang nữa!”

Tô Trọng quay lại.

“Gì?”

“Chúng đang chờ ở đầu bên kia.”

“Ngươi chắc?”

“Chắc.”

Nếu đã có người ở sườn sau, không lý nào không kiểm soát lối ra khỏi hang.

Đưa tất cả vào lúc này chẳng khác nào tự nhốt mình.

“Vậy đi đâu?”

Tiêu Cảnh Hành nhìn địa hình.

Lửa sau lưng.

Địch phía trước.

Chỉ còn một hướng.

“Xuống suối.”

Tô Trọng biến sắc.

“Dòng dưới cốc?”

“Ừ.”

“Đang mùa nước lớn.”

“Chính vì vậy.”

“Trẻ nhỏ không đi được.”

“Buộc dây.”

“Người già?”

“Dùng bè gỗ.”

“Không kịp.”

Cảnh Hành nhìn căn nhà đang cháy gần đó.

“Tháo cửa.”

Tô Trọng hiểu.

Không còn lựa chọn.

“Làm!”

Mọi người lập tức chạy.

Cửa gỗ bị tháo.

Dây được buộc.

Trẻ con được cố định thành từng nhóm.

Khói và lửa phủ sau lưng.

Tên vẫn bay xuống.

Tô Vãn Ninh quỳ bên người thanh niên vừa trúng tên.

Mũi tên cắm vào bụng.

Nàng nhìn một lần đã biết.

Không cứu được.

Nhưng người kia còn tỉnh.

Hắn nắm cổ tay nàng.

“Ninh tỷ.”

“Ta đây.”

“Mẹ ta…”

“Đang ở phía trước.”

“Đừng để bà quay lại.”

Tô Vãn Ninh không nói được.

Người kia cười.

“Ta biết.”

Hắn buông tay.

Hơi thở dừng.

Nàng ngồi yên một nhịp.

Rồi đứng lên.

Không khóc.

Không có thời gian.

Tiêu Cảnh Hành nhìn thấy.

Hắn nhớ tên nàng từng nói.

Y giả cứu người.

Nhưng có những lúc y giả cũng phải chấp nhận mình không cứu được.

Có lẽ đó mới là điều tàn nhẫn nhất.

“Vãn Ninh!”

Tô Dục không có ở đây.

Nhưng tiếng gọi ấy lại vang lên từ phía rừng.

Tô Vãn Ninh quay phắt.

Không phải Tô Dục.

Là một người của Dược Cốc chạy từ điểm gác về.

“Người phía tây!”

Hắn thở dốc.

“Có người của Cảnh công tử!”

Tiêu Cảnh Hành lập tức bước tới.

“Bao nhiêu?”

“Không biết. Có tín hiệu.”

“Tín hiệu gì?”

Người kia đưa một mảnh vải đen.

Trên đó là nút thắt kiếm.

Cùng loại hắn đưa Tô Dục.

Trình Mặc.

Đã tới.

Lần đầu tiên từ lúc lửa cháy, ánh mắt Tiêu Cảnh Hành sáng lên.

“Ở đâu?”

“Phía bắc.”

Hắn nhìn Tô Trọng.

“Đổi hướng.”

“Không xuống suối?”

“Không.”

“Đi phía bắc.”

Tô Trọng không hỏi.

Hắn tin lần này.

Đoàn người đổi hướng.

Lửa sau lưng tiếp tục cháy.

Người đeo mặt nạ đứng trên cao nhìn khói.

Một thuộc hạ chạy tới.

“Người trong cốc đổi đường.”

“Hướng?”

“Bắc.”

“Vì sao?”

“Có tín hiệu Huyền Giáp vệ.”

Người đeo mặt nạ siết tay.

“Trình Mặc.”

“Có lẽ.”

“Bao nhiêu người?”

“Chưa rõ.”

Hắn nhìn rừng.

Sau đó nói rất chậm:

“Không cần giữ nữa.”

Thuộc hạ ngẩng đầu.

“Ý chủ nhân?”

“Giết.”

“Tất cả?”

“Trừ nữ nhân biết y thuật.”

“Còn thiếu niên?”

“Bắt.”

“Những người khác…”

Người đeo mặt nạ quay lại.

“Không để ai sống.”

Lệnh truyền xuống.

Không còn thăm dò.

Không còn chờ.

Tất cả những người đã bao vây Vân Sơn suốt ba ngày bắt đầu tiến vào.

Ở Dược Cốc, ngọn lửa đang cháy.

Ở phía bắc, Trình Mặc đang mở đường.

Ở phía nam, sát thủ kéo tới.

Còn giữa hai phía ấy, một ngôi làng đã tồn tại âm thầm suốt hai mươi năm đang bước vào thời khắc quyết định số phận.

Tô Vãn Ninh chạy giữa đoàn người.

Trong tay nàng vẫn nắm chặt chiếc chìa khóa Tô Hoài Sơn trao.

Nó nhỏ đến mức gần như không có trọng lượng.

Nhưng nàng biết từ hôm nay, mọi thứ đã thay đổi.

Người chết vì bí mật ấy.

Người giết cũng vì bí mật ấy.

Và nàng vẫn chưa biết nó là gì.

Phía sau, một tiếng nổ lớn vang lên.

Tô Vãn Ninh quay đầu.

Từ đường Tô thị chìm trong lửa.

Nàng đứng chết lặng.

Tiêu Cảnh Hành nhìn theo.

Không thấy Tô Hoài Sơn.

Tô Vãn Ninh muốn quay lại.

Nhưng lần này nàng không động.

Bàn tay chỉ siết chặt chìa khóa.

Rất lâu sau, nàng quay mặt đi.

Tiếp tục chạy.

Bởi nàng hiểu lời người già kia.

Nếu phải lựa chọn giữa quay lại tìm một người và đưa những người còn sống ra ngoài…

Nàng phải chọn người sống.

Đó là bài học tàn nhẫn nhất mà Dược Cốc truyền lại sau hai mươi năm.

Và cũng là khoảnh khắc Tô Vãn Ninh bắt đầu hiểu rằng có những món nợ không thể trả bằng cứu người.

Có những kẻ chỉ khi đứng trước lưỡi đao…

mới chịu nói ra sự thật.