Người Thứ Chín

Tô Mặc trở về Lạc Dương khi trời gần sáng.

Cửa bắc vẫn đóng.

Hai ngọn đèn lồng treo trên thành lâu bị gió thổi lay động, ánh sáng vàng nhạt quét qua lớp sương mỏng phủ trên mặt đường. Từ xa đã có thể nhìn thấy một hàng người đứng trước cổng.

Không phải thương nhân chờ vào thành.

Là bộ khoái.

Tô Mặc vừa xuất hiện, người đứng đầu lập tức chạy tới.

“Cô nương!”

Là Trần Phong, bộ khoái trẻ đã theo nàng kiểm tra thi thể đêm trước.

Sắc mặt hắn trắng bệch.

“Người chết ở đâu?”

Tô Mặc không hỏi chuyện khác.

Trần Phong khựng lại.

“Cô đã biết?”

“Ở đâu?”

“…Nha môn.”

Tô Mặc nhìn hắn.

“Trong nha môn?”

“Phải.”

“Thân phận?”

Trần Phong không trả lời ngay.

Chỉ phản ứng ấy đã đủ khiến nàng biết người thứ chín không giống tám người trước.

“Dẫn đường.”

Hai người vào thành.

Lạc Dương lúc này vẫn chưa tỉnh hẳn. Một vài hàng quán bắt đầu nhóm bếp, khói trắng bay lên giữa những mái nhà còn đẫm nước mưa. Không ai biết đêm qua trong thành vừa có thêm một người chết.

Càng đến gần nha môn, số bộ khoái càng nhiều.

Cửa chính đóng.

Tô Mặc đi vào bằng cửa bên.

Trong sân không ai nói chuyện.

Tri phủ Lạc Dương đứng trước phòng hồ sơ.

Ông nhìn thấy nàng liền hỏi:

“Cô đi đâu?”

“Miếu Sơn Thần.”

“Có gặp người gửi thư?”

“Có.”

“Là ai?”

“Không biết.”

Tri phủ cau mày.

“Không biết?”

“Hắn nói mình không có tên.”

“Cô tin?”

“Không.”

Tô Mặc nhìn cánh cửa phía sau ông.

“Người chết trong đó?”

Tri phủ không hỏi tiếp.

“Phải.”

“Là ai?”

Ông im lặng vài nhịp rồi mới đáp.

“Ngỗ tác.”

Tô Mặc dừng bước.

“Lưu Tề?”

“Phải.”

Lưu Tề chính là người đã khám nghiệm bảy thi thể đầu tiên.

Cũng là người duy nhất ngoài Tô Mặc từng trực tiếp mổ xác một trong số họ.

Nàng đẩy cửa.

Mùi máu lập tức tràn ra.

Khác.

Tô Mặc đứng yên.

Tám người trước không có máu.

Người thứ chín có.

Rất nhiều.

Lưu Tề nằm giữa phòng hồ sơ.

Hai tay dang sang hai bên.

Áo trước ngực bị mở.

Trên da có một đường rạch kéo dài từ xương ức xuống bụng.

Nhưng kỳ lạ là vết cắt rất ngay ngắn.

Không giống giết người.

Giống khám nghiệm tử thi.

Tô Mặc bước tới.

“Không ai động vào?”

“Không.”

“Người phát hiện?”

“Ta.”

Tri phủ đứng sau nàng.

“Giờ Dần ta tới nha môn. Cửa phòng này khóa từ bên trong.”

“Cửa sổ?”

“Cũng khóa.”

“Chìa khóa?”

“Trên người Lưu Tề.”

Tô Mặc ngồi xuống.

Đầu tiên là cổ.

Không mạch.

Thi thể chưa cứng hoàn toàn.

“Chết khoảng giờ Sửu.”

“Đúng lúc cô ở ngoài thành.”

Trần Phong buột miệng.

Tri phủ lập tức nhìn hắn.

Hắn im.

Tô Mặc không để ý.

Nàng kiểm tra đồng tử.

Sau đó môi.

Không tím.

Da cũng không có màu bất thường.

“Không giống tám người.”

Tri phủ hỏi: “Không cùng hung thủ?”

“Ta chưa nói.”

Nàng nhìn vết rạch trên ngực.

Đường dao bắt đầu từ dưới xương ức, đi xuống khoảng bảy tấc.

Lưỡi dao rất mỏng.

Tay người dùng rất ổn.

Không có một vết lệch.

“Dao của ngỗ tác.”

“Cô chắc?”

“Loại dao này không dùng trong nhà bếp.”

Tô Mặc nhìn quanh.

“Bộ dụng cụ của Lưu Tề đâu?”

Một bộ khoái mang tới.

Hộp gỗ được mở.

Bên trong có kéo, kẹp, dao nhỏ, kim và chỉ.

Thiếu một con dao.

“Chính là nó.”

Tri phủ nhìn thi thể.

“Có người dùng dao của chính hắn để giết hắn?”

“Không.”

Tô Mặc đưa hai ngón tay tách vết thương.

“Vết này được tạo ra sau khi chết.”

Mọi người im lặng.

“Vậy hắn chết thế nào?”

“Chưa biết.”

Nàng lấy ngân châm.

Mũi châm xuyên vào dưới xương sườn.

Một lát sau rút ra.

Không xanh.

Không đen.

Hoàn toàn bình thường.

Tô Mặc thử lần thứ hai.

Vẫn vậy.

Tri phủ hỏi:

“Không có độc?”

“Ít nhất không phải thứ đã giết tám người kia.”

Nàng nhìn thi thể.

Người thứ chín.

Kẻ đeo mặt nạ đã nói rất rõ.

Trong lúc nàng tới miếu Sơn Thần, người thứ chín sẽ chết.

Điều đó có nghĩa hắn biết trước.

Hoặc chính hắn sắp xếp.

Nhưng tại sao phải đổi cách giết?

Tô Mặc cúi thấp hơn.

Đột nhiên nàng nhìn thấy thứ gì đó bên trong vết mổ.

“Đèn.”

Trần Phong đưa đèn tới.

Ánh sáng chiếu vào.

Trong khoang bụng của Lưu Tề có một vật không thuộc về cơ thể.

Một mảnh giấy.

Tri phủ biến sắc.

“Đặt trong bụng?”

“Ừ.”

Tô Mặc dùng kẹp lấy ra.

Giấy được cuộn rất chặt và bọc bên ngoài bằng một lớp sáp mỏng nên không thấm máu.

Nàng tháo sáp.

Mở giấy.

Không có thư.

Chỉ có một cái tên.

“Tô Nhược Lan.”

Tô Mặc nhìn ba chữ ấy.

Tri phủ hỏi:

“Là ai?”

Nàng không đáp.

“Tô cô nương?”

“Người chết.”

“Bao lâu?”

“Ba năm.”

“Quan hệ với cô?”

Tô Mặc gấp tờ giấy lại.

“Không liên quan đến vụ án này.”

Tri phủ nhìn nàng rất lâu.

“Cô tin câu đó sao?”

Tô Mặc ngẩng lên.

Ông tiếp tục:

“Hung thủ giết người trong nha môn, mổ bụng ngỗ tác rồi đặt tên một người cô quen vào bên trong. Trước đó hắn còn gửi thư gọi đích danh cô.”

“Bây giờ cô nói không liên quan?”

Tô Mặc không trả lời.

Bởi ông nói đúng.

Tô Nhược Lan.

Cái tên ấy nàng đã rất lâu không nghe người khác nhắc đến.

Ba năm trước, Tô Nhược Lan chết.

Ít nhất tất cả những gì nàng biết đều nói như vậy.

Nhưng trong vài ngày gần đây, những người đáng lẽ đã nằm yên trong quá khứ lại liên tục xuất hiện.

Đỗ Trọng Khiêm.

Dược Cốc.

Vô Danh huyết án.

Và giờ là Tô Nhược Lan.

Tô Mặc đặt tờ giấy sang một bên.

“Ta cần khám nghiệm.”

Tri phủ hiểu.

“Các ngươi ra ngoài.”

Mọi người rời khỏi phòng.

Trần Phong là người cuối cùng.

Trước khi đóng cửa, hắn nhìn Tô Mặc một lần.

“Có chuyện gì?”

“Không.”

“Vậy đóng cửa.”

Cạch.

Trong phòng chỉ còn Tô Mặc và người chết.

Nàng cởi áo ngoài của Lưu Tề.

Không thương tích.

Hai cổ tay sạch.

Cổ chân cũng vậy.

Không dấu trói.

Nàng kiểm tra sau gáy.

Không có kim.

Sau tai.

Không.

Miệng.

Không.

Đến khi mở bàn tay trái của thi thể, nàng dừng lại.

Trong lòng bàn tay có một vết đỏ.

Rất nhỏ.

Giống bị kim đâm.

Tô Mặc lấy kính đồng.

Một lỗ châm.

Nàng cúi xuống ngửi.

Không mùi.

Sau đó dùng một cây ngân châm khác chạm vào.

Không đổi màu.

“Không phải độc…”

Nàng lẩm bẩm.

Nếu không phải độc—

thứ gì có thể giết một người chỉ bằng một mũi kim?

Tô Mặc nhìn vị trí lỗ châm.

Lao cung huyệt.

Một ý nghĩ xuất hiện.

Nàng lập tức kiểm tra kinh mạch trên cánh tay.

Từ lòng bàn tay lên cổ tay.

Không có gì.

Đến khuỷu tay—

một mạch máu đã chuyển màu.

Rất nhạt.

Tô Mặc dùng dao rạch.

Máu chảy ra.

Không đỏ sẫm.

Mà gần như đen.

Sắc mặt nàng thay đổi.

Không phải độc.

Là máu.

Có thứ đã làm máu của Lưu Tề đông lại từ bên trong.

Nàng lập tức mở ngực.

Tim.

Bên trong tâm thất có một khối máu đông rất lớn.

Đó mới là nguyên nhân tử vong.

Nhưng một cây kim bình thường không thể làm được.

Trừ khi—

trên kim có thứ gì đó.

Không phải độc.

Một loại dược.

Tô Mặc lấy một ít máu cho vào lọ.

Nàng đang chuẩn bị đứng dậy thì nhìn thấy dưới móng tay Lưu Tề có vật màu trắng.

Nàng lấy ra.

Một mảnh vải.

Rất nhỏ.

Hung thủ mặc áo trắng?

Không.

Tám người trước đều không chống cự.

Nhưng Lưu Tề đã chống cự.

Ít nhất hắn từng túm được áo hung thủ.

Tô Mặc đặt mảnh vải lên bàn.

Đột nhiên—

có tiếng động ngoài cửa.

Rất nhẹ.

Nàng lập tức quay lại.

“Đi vào.”

Không ai trả lời.

Tô Mặc rút ngân châm.

Mở cửa.

Hành lang trống.

Nhưng cuối hành lang có một bóng người vừa khuất qua góc.

Nàng đuổi theo.

Qua sân.

Qua kho hồ sơ.

Bóng người mặc áo đen.

Không phải áo trắng.

“Tên phía trước!”

Người đó không dừng.

Tô Mặc phóng châm.

Vút!

Người kia nghiêng đầu.

Ngân châm cắm vào cột gỗ.

Khinh công rất tốt.

Tô Mặc tăng tốc.

Hai người vượt qua tường sau nha môn.

Người phía trước chạy vào khu dân cư.

Tô Mặc bám sát.

Ba con phố.

Một cây cầu.

Đến một ngõ cụt—

người kia biến mất.

Tô Mặc dừng.

Không thể.

Hai bên đều là tường cao.

Phía trước không cửa.

Nàng nhìn xuống.

Một nắp giếng.

Tô Mặc bước tới.

Nắp giếng vừa bị dịch chuyển.

Nàng mở.

Bên dưới không có nước.

Là một đường hầm.

Tô Mặc không xuống ngay.

Nàng lấy một cây châm ném vào.

Không tiếng động bất thường.

Nàng nhảy xuống.

Đường hầm không dài.

Cuối đường là một căn phòng nhỏ dưới lòng đất.

Không có người.

Chỉ có một chiếc bàn.

Trên bàn—

chín ngọn nến.

Tám ngọn đã tắt.

Ngọn thứ chín vẫn cháy.

Tô Mặc bước tới.

Bên cạnh ngọn nến có một chiếc hộp.

Nàng không chạm tay.

Dùng châm mở khóa.

Cạch.

Nắp bật lên.

Không ám khí.

Bên trong là một cuốn sổ.

Bìa đen.

Không tên.

Tô Mặc mở trang đầu.

Một danh sách.

Người thứ nhất.

Chu Vạn.

Người thứ hai.

Lý Thường.

Người thứ ba.

Trương Túc.

…

Tất cả tám người chết.

Dòng thứ chín—

Lưu Tề.

Bên cạnh mỗi cái tên đều có một con số.

Tô Mặc nhìn kỹ.

Chu Vạn — mười hai.

Lý Thường — tám.

Trương Túc — mười bảy.

Các con số không theo thứ tự.

Không giống tuổi.

Không giống ngày tháng.

Đến Lưu Tề—

hai mươi ba.

Nàng lật trang.

Trang thứ hai có một hàng chữ.

“Không phải người chết.”

“Là năm.”

Tô Mặc nhìn lại những con số.

Năm?

Mười hai năm.

Tám năm.

Mười bảy năm.

Hai mươi ba năm.

Nàng lập tức hiểu.

Đó là thời gian.

Những người này đã giữ một bí mật trong từng ấy năm.

Nàng lật tiếp.

Trang thứ ba là một bản đồ Lạc Dương.

Chín vị trí được đánh dấu.

Nơi tìm thấy tám thi thể.

Và nha môn.

Nếu nối chúng lại—

Tô Mặc lấy bút.

Một.

Hai.

Ba.

Các điểm dần hình thành một ký hiệu.

Vòng tròn.

Ba đường giao nhau.

Chính là dấu Vô Danh.

Tám người chết không phải ngẫu nhiên.

Ngay cả nơi họ chết cũng được sắp đặt.

Tô Mặc tiếp tục lật.

Trang sau trống.

Trang sau nữa cũng trống.

Cho đến trang cuối.

Có một câu.

“Người thứ mười không cần chết.”

Bên dưới:

“Chỉ cần ngươi nhớ ra hắn.”

Tô Mặc nhìn dòng chữ.

Người thứ mười?

Nàng lật mặt sau.

Một bức chân dung rơi xuống.

Tô Mặc cúi nhặt.

Là tranh một đứa trẻ.

Khoảng sáu tuổi.

Nam.

Gương mặt rất bình thường.

Nhưng trên cổ đứa trẻ có một sợi dây.

Treo một miếng ngọc đen.

Giống hệt miếng ngọc người đeo mặt nạ đưa cho nàng.

Tô Mặc lấy miếng ngọc trong áo ra.

Đặt cạnh bức tranh.

Cùng một vật.

Nàng nhìn khuôn mặt đứa trẻ.

Không nhớ.

Nhưng không hiểu vì sao—

nàng cảm thấy mình đã từng nhìn thấy.

Một cơn đau bất ngờ xuyên qua thái dương.

Tô Mặc nhắm mắt.

Lửa.

Lại là lửa.

Một căn nhà.

Tiếng khóc của trẻ con.

Có người nắm tay nàng chạy.

Không.

Không phải người lớn.

Là một đứa trẻ.

Một bé trai.

“Chạy!”

“Đừng quay lại!”

Hình ảnh biến mất.

Tô Mặc mở mắt.

Hơi thở đã thay đổi.

Nàng nhìn bức tranh lần nữa.

Đứa trẻ ấy.

Nàng từng gặp.

Mười hai năm trước.

Trong Vô Danh huyết án.

Tô Mặc lật bức tranh.

Mặt sau có chữ.

Nhưng không phải tên.

Chỉ có một câu:

“Đứa trẻ thứ bốn mươi tám.”

Tô Mặc đứng im.

Bốn mươi bảy người chết.

Đó là con số được ghi trong hồ sơ.

Nếu có đứa trẻ thứ bốn mươi tám—

nghĩa là năm đó có một người không chết.

Một người bị xóa khỏi danh sách.

Nàng cất bức tranh.

Ngay lúc ấy—

ngọn nến thứ chín tắt.

Bóng tối phủ xuống.

Tô Mặc lập tức xoay người.

Có người đứng sau lưng.

Ngân châm đã chạm cổ hắn trước khi hắn kịp nói.

“Là ta.”

Trần Phong.

Tô Mặc không hạ tay.

“Ngươi theo ta?”

“Đại nhân bảo ta…”

“Tri phủ không biết đường này.”

Trần Phong im bặt.

Mũi châm tiến thêm nửa phân.

“Ngươi là ai?”

“Tô cô nương…”

“Trả lời.”

Trần Phong nhìn nàng.

Vẻ hoảng hốt trên mặt từ từ biến mất.

Không còn bộ khoái trẻ vụng về nàng vẫn thấy những ngày qua.

Ánh mắt hắn bình tĩnh đến lạ.

“Ta không muốn lừa cô.”

“Nhưng vẫn lừa.”

“Phải.”

“Ngươi giết Lưu Tề?”

“Không.”

“Tám người kia?”

“Không.”

“Người đeo mặt nạ?”

“Ta biết hắn.”

“Là ai?”

“Không thể nói.”

Ngân châm của Tô Mặc đã chạm vào da.

Một giọt máu xuất hiện.

Trần Phong vẫn không động.

“Cô giết ta cũng không thay đổi được.”

“Thử mới biết.”

“Cô sẽ không giết.”

“Ngươi hiểu ta?”

“Không.”

Hắn nhìn bức tranh trong tay nàng.

“Nhưng hắn hiểu.”

Tô Mặc lạnh giọng:

“Đứa trẻ trong tranh là ai?”

Trần Phong im lặng.

“Người thứ mười?”

“Không.”

“Vậy?”

“Là người đầu tiên.”

Tô Mặc cau mày.

“Ý gì?”

“Tất cả bắt đầu từ hắn.”

“Vô Danh huyết án?”

“Phải.”

“Dược Cốc?”

“Cũng phải.”

“Dược Tẫn?”

Trần Phong nhìn nàng.

Lần này hắn không trả lời ngay.

Chỉ một nhịp chần chừ ấy—

đã đủ.

Tô Mặc hiểu.

“Có liên quan.”

“Phải.”

“Đứa trẻ đó là ai?”

Trần Phong nhìn nàng rất lâu.

Cuối cùng nói:

“Ta không biết tên thật.”

“Vậy tên giả?”

“Có rất nhiều.”

“Cho ta một cái.”

Trần Phong lắc đầu.

“Không cần.”

“Vì sao?”

“Bởi cô đã gặp hắn.”

Tô Mặc khựng lại.

“Khi nào?”

“Gần đây.”

“Ai?”

“Ta không thể nói.”

Ngân châm đâm sâu hơn.

Trần Phong nhăn mặt nhưng vẫn không tránh.

“Tô cô nương.”

“Có những cái tên một khi nói ra…”

“người nghe sẽ chết.”

“Ta không sợ.”

“Ta biết.”

“Vậy nói.”

“Ta sợ người khác chết.”

Tô Mặc nhìn hắn.

“Người nào?”

“Những người cô đang tìm.”

“Ta đang tìm ai?”

“Cô biết.”

“Ta không biết.”

“Vậy hãy trở lại nơi mọi thứ bắt đầu.”

Tô Mặc im lặng.

Một nơi hiện lên trong đầu.

“Dược Cốc?”

“Phải.”

“Dược Cốc đã cháy.”

“Cháy không có nghĩa là không còn gì.”

“Ở đó có gì?”

Trần Phong nhìn miếng ngọc đen.

“Dưới dược thất của Tô Nhược Lan có một tầng hầm.”

Tô Mặc chưa từng biết.

“Lối vào?”

“Trong giếng thuốc.”

“Ngươi biết bằng cách nào?”

“Có người nói.”

“Người đeo mặt nạ?”

“Không.”

“Vậy ai?”

Trần Phong hít một hơi.

“Lưu Tề.”

Tô Mặc lập tức nhìn hắn.

“Lưu Tề biết Dược Cốc?”

“Phải.”

“Ông ta từng đến đó?”

“Không.”

“Vậy?”

“Ba ngày trước, khi khám thi thể người thứ sáu, ông ấy tìm thấy một thứ.”

“Thứ gì?”

“Một chiếc chìa khóa.”

Tô Mặc nhớ lại.

Người thứ sáu là một thương nhân tên Hà Bình.

Thi thể đã được khám rất kỹ.

Nàng không nhìn thấy chìa khóa.

“Lưu Tề giấu?”

“Phải.”

“Ở đâu?”

“Ta không biết.”

“Vì sao giấu?”

“Vì trên chìa khóa có tên ông ấy.”

“Lưu Tề?”

“Không.”

Trần Phong nhìn nàng.

“Tên Tô Nhược Lan.”

Không khí dưới lòng đất như lạnh thêm.

Tô Mặc thu ngân châm.

“Chìa khóa đâu?”

“Nếu hung thủ chưa lấy…”

“vẫn ở nhà Lưu Tề.”

Nàng quay người.

Trần Phong gọi:

“Tô cô nương.”

Nàng dừng.

“Còn gì?”

“Đừng tin tất cả những gì cô tìm được ở Dược Cốc.”

“Vì sao?”

“Có người muốn cô quay lại đó.”

“Ta biết.”

“Không.”

Trần Phong lắc đầu.

“Ý ta là…”

“Người muốn cô quay lại Dược Cốc và người giết chín người không phải cùng một phe.”

Tô Mặc quay hẳn lại.

“Có bao nhiêu người?”

“Ta không biết.”

“Ngươi đứng bên nào?”

Trần Phong cười khổ.

“Ta cũng không biết nữa.”

*

Nhà Lưu Tề nằm phía nam nha môn.

Tô Mặc tới khi mặt trời vừa lên.

Cửa không khóa.

Bên trong đã bị lục tung.

Tủ mở.

Sách vứt dưới đất.

Giường bị lật.

Có người tới trước nàng.

Tô Mặc đứng giữa phòng.

Nếu chìa khóa ở đây—

có lẽ đã mất.

Nàng bắt đầu tìm.

Một khắc.

Hai khắc.

Không có.

Cho đến khi nhìn thấy một chiếc bàn thuốc.

Lưu Tề là ngỗ tác.

Hắn thường tự pha thuốc chống mùi tử thi.

Trên bàn có mười hai lọ.

Mười một lọ có bụi.

Một lọ sạch.

Tô Mặc mở.

Bên trong là bột hùng hoàng.

Nàng đổ ra.

Keng.

Một chiếc chìa khóa rơi xuống bàn.

Bằng đồng.

Rất cũ.

Trên thân chìa khóa có khắc bốn chữ.

“Tô Nhược Lan lưu.”

Tô Mặc cầm lên.

Mặt sau còn chữ.

Nhỏ hơn.

“Cho A Mặc.”

Bàn tay nàng bất giác siết lại.

A Mặc.

Rất ít người gọi nàng như vậy.

Tô Nhược Lan là một trong số đó.

Chiếc chìa khóa này vốn được để lại cho nàng.

Nhưng vì sao lại xuất hiện trên người một thương nhân xa lạ ở Lạc Dương?

Tô Mặc đang suy nghĩ thì ngoài cửa có tiếng vó ngựa.

Không chỉ một.

Rất nhiều.

Nàng đặt chìa khóa vào tay áo.

Tiếng vó dừng trước nhà.

Một giọng nói quen thuộc vang lên:

“Bao vây.”

Tô Mặc đứng yên.

Cửa mở.

Một người bước vào.

Áo đen viền bạc.

Trên thắt lưng là trường kiếm.

Ba năm.

Nàng vẫn nhận ra giọng hắn ngay lập tức.

Người kia cũng nhìn thấy nàng.

Không ai nói.

Bên ngoài có hơn hai mươi người.

Nhưng căn phòng bỗng yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng gió thổi qua cửa.

Tiêu Cảnh Hành nhìn nữ tử trước mặt.

Gương mặt khác.

Tên khác.

Trang phục khác.

Nhưng đôi mắt ấy—

hắn không thể nhận nhầm.

Tô Mặc nhìn hắn.

Một lúc lâu.

Tiêu Cảnh Hành lên tiếng trước.

“Ta nên gọi nàng là Tô Mặc…”

Hắn dừng lại.

“…hay Vãn Ninh?”

Ngân châm trong tay nàng khẽ động.

Ngoài cửa, tất cả thị vệ đồng loạt đặt tay lên chuôi kiếm.

Tiêu Cảnh Hành không quay đầu.

“Bỏ tay xuống.”

Không ai động nữa.

Hắn vẫn nhìn nàng.

Ba năm.

Hắn từng nghĩ khi gặp lại mình sẽ hỏi rất nhiều.

Vì sao nàng biến mất.

Vì sao không để lại tin.

Vì sao rõ ràng còn sống nhưng không trở về.

Nhưng đến khi thật sự đứng trước mặt—

hắn chỉ hỏi một câu.

“Ba năm qua…”

“nàng sống có tốt không?”

Tô Mặc im lặng.

Rồi nàng nhìn thẳng vào hắn.

“Điện hạ nhận nhầm người rồi.”

Tiêu Cảnh Hành không hề bất ngờ.

“Ta cũng mong vậy.”

“Vậy xin tránh đường.”

“Không được.”

“Ngài muốn bắt ta?”

“Không.”

“Vậy?”

Hắn nhìn bàn tay đang giấu trong tay áo nàng.

“Ta muốn thứ nàng vừa tìm thấy.”

Tô Mặc lạnh mắt.

“Thứ gì?”

“Chìa khóa.”

Nàng không nói.

Tiêu Cảnh Hành tiếp tục:

“Trên đó có bốn chữ.”

“Tô Nhược Lan lưu.”

Tô Mặc nhìn hắn.

“Ngài biết?”

“Ta tới Lạc Dương vì nó.”

“Vậy ngài chậm rồi.”

“Ta biết.”

“Cho nên?”

“Cho nên ta cần nàng.”

“Ta không cần ngài.”

“Ta cũng biết.”

“Vậy tránh.”

Tiêu Cảnh Hành không tránh.

Hắn lấy từ trong áo ra một vật.

Đặt lên bàn.

Một miếng ngọc đen.

Tô Mặc nhìn xuống.

Giống hệt miếng ngọc nàng đang có.

Nhưng mặt sau không khắc “Vô Danh”.

Mà là một chữ khác.

“Dược.”

Tô Mặc ngẩng đầu.

“Ngài lấy ở đâu?”

“Trường An.”

“Trên người ai?”

Tiêu Cảnh Hành nhìn nàng.

“Một người chết.”

“Bao giờ?”

“Bảy ngày trước.”

“Chết thế nào?”

“Không vết thương.”

“Không trúng độc.”

“Máu đông trong tim.”

Tô Mặc đứng bất động.

Giống Lưu Tề.

Không phải tám người trước.

Là cách giết người thứ chín.

Tiêu Cảnh Hành nhìn phản ứng của nàng.

“Xem ra Lạc Dương cũng có.”

“Bao nhiêu?”

“Chín.”

“Trường An?”

“Ba.”

“Còn nơi khác?”

“Chưa biết.”

Tô Mặc lấy miếng ngọc của mình ra.

Đặt cạnh miếng của hắn.

Hai mảnh ngọc vừa chạm nhau—

cạch.

Một tiếng rất nhỏ.

Chúng tự khớp lại.

Không phải hai miếng ngọc riêng biệt.

Là hai nửa của cùng một vật.

Những đường khắc trên bề mặt nối thành một hình hoàn chỉnh.

Vòng tròn.

Ba đường giao nhau.

Ở chính giữa—

một chữ.

Tô Mặc nhìn.

“Cốt.”

Tiêu Cảnh Hành cũng thấy.

Dược.

Vô Danh.

Cốt.

Ba thứ tưởng không liên quan cuối cùng lại nằm trên cùng một vật.

Tô Mặc lật miếng ngọc.

Sau khi ghép lại, mặt sau xuất hiện một hàng chữ cực nhỏ.

Nàng đưa gần cửa sổ.

Ánh sáng buổi sớm chiếu xuống.

Chữ hiện ra.

“Dược tận nhân vong.”

“Cốt sinh cố nhân.”

Tiêu Cảnh Hành đọc chậm.

“Dược tận, người chết.”

“Cốt sinh…”

“cố nhân trở về.”

Tô Mặc nhìn hai chữ cuối.

Cố nhân.

Không hiểu vì sao nàng nhớ đến câu trên cột đá ở miếu Sơn Thần.

Người thứ chín chết để gọi cố nhân.

Tiêu Cảnh Hành hỏi:

“Nàng biết nghĩa?”

“Chưa.”

“Nhưng nàng có nơi để tìm.”

Tô Mặc nhìn hắn.

Hắn nhìn tay áo nàng.

Chiếc chìa khóa vẫn ở đó.

“Dược Cốc.”

Tô Mặc không phủ nhận.

Tiêu Cảnh Hành lấy lại nửa ngọc của mình.

“Ta đi cùng.”

“Không.”

“Đây không phải đề nghị.”

“Ngài nghĩ ta cần nghe?”

“Không.”

“Vậy ngài cứ đi đường của ngài.”

“Ta cũng định vậy.”

Tô Mặc nhìn hắn.

Tiêu Cảnh Hành bình thản nói:

“Chỉ là đường của ta…”

“cũng đến Dược Cốc.”

Hai người nhìn nhau.

Không ai nhường.

Bên ngoài, một con chim đen bay qua mái nhà.

Không ai để ý trên chân nó buộc một ống trúc nhỏ.

Nửa canh giờ sau, con chim rời Lạc Dương, bay về phía bắc.

Ba ngày sau.

Trong một tòa viện không tên giữa núi sâu, có người tháo ống trúc.

Mảnh giấy bên trong chỉ viết một câu:

“Ninh Chiêu đã lấy được chìa khóa.”

Người ngồi sau rèm đọc xong.

“Còn Cảnh Hành?”

“Đã gặp nàng.”

“Nhận ra?”

“Ngay lập tức.”

Một tiếng cười rất nhẹ vang lên.

“Ta đã nói rồi.”

“Có những người dù đổi tên, đổi mặt…”

“vẫn không thể thật sự trở thành người khác.”

Người đứng ngoài rèm hỏi:

“Có cần ngăn họ về Dược Cốc không?”

“Không.”

“Nhưng tầng hầm…”

“Chính vì tầng hầm nên mới phải để họ về.”

“Lỡ nàng mở được quan tài?”

Người sau rèm im lặng một lúc.

Rồi đặt chén trà xuống.

“Nàng nhất định sẽ mở.”

“Vậy người bên trong…”

“Không sao.”

Giọng nói ấy rất bình thản.

“Ngủ hai mươi năm rồi.”

“Cũng đến lúc tỉnh.”

Người đứng ngoài rèm cúi đầu.

“Còn chín người ở Lạc Dương?”

“Đủ rồi.”

“Không giết nữa?”

“Không cần.”

“Vậy bước tiếp theo?”

Sau tấm rèm, một bàn tay già nua đặt quân cờ đen xuống bản đồ.

Vị trí quân cờ—

Dược Cốc.

“Đợi cố nhân trở về.”