Quan Tài Dưới Dược Cốc

Dược Cốc cách Lạc Dương hơn bốn trăm dặm.

Khi Tô Mặc trở lại nơi này, trời vừa qua một trận mưa. Mây thấp phủ ngang sườn núi, hơi nước len qua rừng trúc, khiến con đường đá dẫn vào cốc lúc ẩn lúc hiện dưới một lớp sương trắng mỏng.

Ba năm đủ để xóa đi rất nhiều thứ.

Con đường từng có người quét dọn mỗi sáng giờ đã bị cỏ dại che kín. Những giá gỗ phơi dược liệu mục nát nằm nghiêng bên vách đá. Vài căn nhà chỉ còn nền móng cháy đen, rêu xanh mọc phủ lên những dấu vết cuối cùng của trận hỏa hoạn năm ấy.

Nhưng có những thứ ba năm vẫn không thể xóa.

Tô Mặc đứng trước tấm bia đá đã vỡ một góc. Hai chữ “Dược Cốc” trên mặt bia bị lửa hun đen, nét khắc vẫn còn rõ.

Nàng từng nghĩ mình sẽ không trở lại đây.

Không phải vì sợ nhìn thấy những gì đã mất, mà bởi nơi này giữ quá nhiều người chết. Mỗi con đường, mỗi căn nhà, thậm chí từng gốc cây đều có thể khiến nàng nhớ đến một người đã không còn.

Tiêu Cảnh Hành dừng ngựa phía sau.

Hắn không thúc giục.

Suốt quãng đường từ Lạc Dương tới đây, hai người hầu như không nói chuyện. Ba năm xa cách khiến giữa họ tồn tại một khoảng trống mà vài câu hỏi không thể lấp đầy. Hắn nhận ra nàng ngay lần đầu gặp lại, còn nàng lại lựa chọn tiếp tục dùng cái tên Tô Mặc. Chỉ riêng điều đó đã đủ cho thấy nàng chưa muốn trở lại làm người mà hắn từng biết.

Tần Dực và Trần Phong cũng xuống ngựa.

Đội thị vệ được Tiêu Cảnh Hành để lại ngoài trấn. Dược Cốc nằm sâu trong núi, đưa quá nhiều người vào chỉ khiến những kẻ đang theo dõi họ dễ phát hiện hơn.

Tô Mặc cuối cùng bước qua tấm bia.

“Đi thôi.”

Hai chữ rất ngắn, nhưng cũng có nghĩa nàng đã quyết định bước trở lại quá khứ mà mình cố tránh suốt ba năm.

Không ai nói thêm.

Càng đi sâu, tàn tích càng nhiều.

Tô Mặc vẫn nhớ từng vị trí.

Bên trái vốn là dược phòng dành cho đệ tử mới nhập cốc. Phía sau hàng trúc từng có một hồ nhỏ dùng để trồng thủy dược. Đi thêm khoảng hai trăm bước sẽ tới sân phơi thuốc, nơi mỗi khi vào cuối hạ, cả mặt sân đều phủ một màu vàng nhạt của kim ngân hoa.

Bây giờ tất cả chỉ còn tro tàn và cỏ dại.

Nàng đang đi thì Tiêu Cảnh Hành bất ngờ dừng lại.

Trên thân một cây khô bên đường có bốn vết dao mới.

Ba đường chéo, một đường ngang.

Vỏ cây quanh vết cắt còn sáng màu, chứng tỏ dấu hiệu được để lại chưa lâu.

Tần Dực kiểm tra mặt đất. Dưới lớp đất ẩm có hai loại dấu chân khác nhau, đều hướng về phía sâu trong cốc.

Có người đã tới trước họ.

Phát hiện ấy khiến bầu không khí vốn nặng nề càng trở nên căng thẳng. Nếu những người đó cũng đang tìm tầng hầm mà Trần Phong nhắc đến, chiếc chìa khóa trong tay Tô Mặc có thể không còn là bí mật.

Tô Mặc lập tức tăng tốc.

Dược thất của Tô Nhược Lan nằm ở tận cùng phía đông.

Nơi này từng là một trong những căn nhà quan trọng nhất Dược Cốc. Khi còn nhỏ, Tô Mặc không được tùy tiện bước vào. Tô Nhược Lan có rất nhiều phương thuốc không truyền cho người ngoài, ngay cả những đệ tử thân cận cũng chỉ được phép vào khi được gọi.

Trận hỏa hoạn đã phá hủy gần hết căn nhà.

Mái sập xuống một nửa, cửa gỗ không còn, cây ngân hạnh sau sân cũng đã chết. Nhưng cái giếng bên dưới gốc cây vẫn còn nguyên.

Đó chính là giếng thuốc.

Dược Cốc có quy định riêng về việc xử lý dược liệu. Những loại thuốc hỏng hoặc có độc tính mạnh không được đổ xuống sông mà phải đưa vào một giếng kín, tránh làm ô nhiễm nguồn nước trong cốc.

Tô Mặc từng tới đây vô số lần.

Nàng chưa từng biết trong giếng còn có một lối đi khác.

Sau khi gạt lớp lá mục quanh miệng giếng, nàng tìm thấy một vòng sắt chìm gần hoàn toàn dưới rêu. Tiêu Cảnh Hành giúp kéo nó lên. Một mảng đá bên thành giếng lập tức dịch chuyển, để lộ ổ khóa được giấu phía sau.

Tô Mặc lấy chiếc chìa khóa tìm thấy trong nhà Lưu Tề.

Trên thân chìa vẫn còn hàng chữ nhỏ.

“Tô Nhược Lan lưu.”

Mặt sau là ba chữ khiến nàng để ý hơn.

“Cho A Mặc.”

A Mặc là cách gọi chỉ những người rất thân với nàng mới dùng.

Điều đó chứng minh chiếc chìa khóa vốn được Tô Nhược Lan chuẩn bị cho nàng. Nhưng vì lý do nào đó, nó không được trao tận tay mà lưu lạc ra ngoài Dược Cốc, cuối cùng xuất hiện trên người một kẻ không có quan hệ gì với Tô gia.

Nàng thử tra chìa vào ổ nhưng không được.

Tiêu Cảnh Hành quan sát một lát rồi phát hiện bên dưới ổ khóa còn một khe nhỏ. Chiếc chìa không được thiết kế để mở theo cách thông thường. Phải xoay ngược, dùng phần cán tra vào khe thứ hai rồi mới kích hoạt cơ quan bên trong.

Một tiếng “cạch” vang lên.

Mảng đá bên giếng chậm rãi tách ra.

Phía sau nó là cầu thang dẫn xuống lòng đất.

Một luồng khí lạnh tràn lên.

Trong luồng khí ấy có mùi băng phiến, long não và xạ hương.

Tô Mặc lập tức nhận ra điều bất thường.

Ba năm đã trôi qua. Những dược liệu có mùi mạnh đến đâu cũng không thể duy trì hương khí rõ ràng như vậy nếu không được thay mới.

Có người vẫn chăm sóc nơi này.

Phát hiện ấy cũng đồng nghĩa tầng hầm chưa từng thật sự bị bỏ hoang sau khi Dược Cốc bị thiêu hủy.

Bốn người thắp đèn rồi xuống dưới.

Cầu thang có ba mươi bảy bậc.

Cuối cầu thang là một hành lang đá khô ráo đến bất thường. Trên tường còn đặt những ngọn đèn dầu. Tô Mặc thử chạm vào một chiếc, dầu bên trong vẫn mới.

Không còn nghi ngờ gì nữa.

Có người đã ở đây gần đây.

Cuối hành lang xuất hiện ba căn phòng.

Phòng đầu tiên chứa dược liệu.

Những chiếc giá gỗ được bảo quản rất tốt, bên trên xếp hàng trăm hộp thuốc. Tô Mặc mở vài hộp kiểm tra và nhanh chóng tìm thấy hoàng tinh mới phơi, lá còn giữ màu, thời gian thu hái chắc chắn chưa quá nửa tháng.

Điều khiến nàng khó hiểu không phải có người vào tầng hầm.

Mà là người đó vẫn tiếp tục chuẩn bị thuốc.

Giống như đang nuôi dưỡng thứ gì đó ở đây.

Căn phòng thứ hai chứa y thư.

Tô Mặc vừa nhìn đã nhận ra chữ viết của Tô Nhược Lan trên những tấm thẻ gỗ. Hàng trăm cuốn ghi chép được phân loại theo năm, phần lớn liên quan đến dược tính, độc vật và những chứng bệnh hiếm gặp.

Nàng lấy xuống một cuốn.

Các trang đầu hoàn toàn bình thường.

Nhưng tới giữa cuốn, gần ba mươi trang đã bị xé mất.

Nàng kiểm tra cuốn thứ hai.

Cũng vậy.

Cuốn thứ ba vẫn thiếu một đoạn.

Có người đã cố ý lấy đi một phần ghi chép, hơn nữa chỉ lấy những trang nằm trong một khoảng thời gian nhất định.

Tiêu Cảnh Hành tìm được một cuốn còn nguyên ở góc trong cùng.

Bìa sách chỉ viết hai chữ:

Dược Cốt.

Tô Mặc mở trang đầu.

Nét chữ của Tô Nhược Lan xuất hiện ngay trước mắt.

“Dược có thể cứu người, cũng có thể đổi người.”

Câu ấy không giống một phương thuốc thông thường.

Những trang sau càng kỳ lạ hơn.

Trên giấy là hình vẽ kinh mạch cơ thể người. Hàng chục huyệt vị được đánh dấu bằng mực đỏ, bên cạnh ghi rõ lượng thuốc, thời gian phản ứng và những thay đổi của mạch tượng.

Đây không phải ghi chép chữa bệnh.

Là ghi chép thử thuốc trên người sống.

Từ lần thứ nhất cho tới lần thứ mười lăm, kết quả đều thất bại. Có người chết sau vài canh giờ, có người sống được ba ngày, lâu nhất là sáu ngày. Một số ghi chép còn mô tả cơ thể người thử thuốc rơi vào trạng thái mạch cực yếu, thân nhiệt hạ thấp, hô hấp gần như biến mất.

Đến lần thứ mười sáu, trang giấy bị xé.

Không còn kết quả.

Tô Mặc tiếp tục tìm và phát hiện ở trang cuối một dòng chữ được viết vội:

“Nếu lần thứ mười bảy thành công, tuyệt đối không được để người của Trường An biết.”

Nàng đọc lại câu đó.

Tô Nhược Lan không viết “triều đình”.

Bà viết “người của Trường An”.

Hai cách gọi có ý nghĩa hoàn toàn khác nhau.

Nếu đối tượng cần đề phòng là triều đình, Tô Nhược Lan không cần dùng cách diễn đạt mơ hồ như vậy. Điều bà thực sự sợ rất có thể chỉ là một nhóm người cụ thể đang ở trong kinh thành.

Tô Mặc còn đang suy nghĩ thì một tiếng động rất khẽ truyền tới từ phía ngoài.

Tần Dực lập tức rút kiếm.

Trần Phong cũng quay người.

Hai người ra hành lang kiểm tra.

Tô Mặc lại không đi theo.

Nàng nhìn về cánh cửa thứ ba.

Tiếng động vừa rồi dường như không xuất phát từ phía Tần Dực đang đuổi theo.

Nó đến từ sau cánh cửa ấy.

Tô Mặc đẩy cửa.

Hơi lạnh lập tức phả vào mặt.

Căn phòng phía sau nhỏ hơn hai phòng trước. Không có giá thuốc, không có bàn ghế, bốn góc chỉ đặt những khối hàn thạch lớn dùng để duy trì nhiệt độ thấp.

Ở chính giữa căn phòng là một chiếc quan tài bằng đá.

Tô Mặc đứng ngoài cửa rất lâu.

Nàng chợt hiểu số dược liệu trong căn phòng đầu tiên được dùng để làm gì.

Không phải để chữa bệnh cho người đang sống ở đây.

Chúng được dùng để duy trì chiếc quan tài này.

Trên nắp quan tài có một ổ khóa giống cơ quan ở giếng.

Chiếc chìa khóa của Tô Nhược Lan vừa khít.

Tô Mặc xoay nó.

Ổ khóa mở.

Bên ngoài hành lang đồng thời vang lên tiếng binh khí va chạm. Tần Dực quát báo có thích khách. Tiêu Cảnh Hành lập tức rút kiếm đi ra hỗ trợ, để lại Tô Mặc trong căn phòng đá.

Nàng không đuổi theo.

Nếu những người kia thật sự muốn giết họ, việc chọn đúng thời điểm chiếc quan tài được mở để xuất hiện quá trùng hợp.

Đối phương có thể đang cố kéo Tiêu Cảnh Hành ra ngoài.

Mục tiêu thật sự chính là thứ nằm trong quan tài.

Tô Mặc đặt tay lên nắp đá.

Nàng đẩy.

Nắp quan tài dịch chuyển từng chút một, hơi lạnh trắng xóa theo khe hở tràn ra. Mùi dược liệu lập tức trở nên nồng hơn.

Khi nắp đá được đẩy sang đủ rộng, Tô Mặc nhìn thấy người nằm bên trong.

Là một nữ nhân.

Khoảng ba mươi tuổi.

Áo trắng.

Tóc dài được chải rất gọn. Hai tay đặt trước bụng. Da trắng nhợt nhưng hoàn toàn không có dấu hiệu phân hủy.

Tô Mặc nhận ra khuôn mặt ấy.

Trong dược thất năm xưa từng treo một bức chân dung giống hệt.

Đó là người sáng lập một nhánh y thuật quan trọng của Dược Cốc, cũng là người mà theo ghi chép đã chết từ hai mươi năm trước.

Nếu những gì nàng từng được dạy là thật, thi thể trước mắt không thể tồn tại trong trạng thái này.

Hàn thạch có thể làm chậm quá trình phân hủy.

Một số dược liệu có thể bảo quản thi thể.

Nhưng không thứ gì có thể giữ da thịt mềm như người vừa ngủ.

Tô Mặc đưa tay đặt lên cổ nữ nhân.

Không có mạch.

Nàng kiểm tra hơi thở.

Không có.

Sau đó dùng ngân châm đâm vào huyệt Hợp Cốc.

Một giọt máu đỏ xuất hiện ở đầu kim.

Tô Mặc bất động.

Máu vẫn còn đỏ tươi.

Nàng lập tức kiểm tra mạch lần nữa.

Lần này nàng không rút tay quá sớm.

Mười nhịp thở trôi qua.

Một nhịp đập cực yếu truyền tới đầu ngón tay.

Rồi biến mất.

Khoảng mười nhịp thở sau, nó xuất hiện lần nữa.

Nữ nhân không chết.

Cơ thể nàng chỉ bị ép xuống một trạng thái gần với cái chết đến mức người bình thường không thể phân biệt.

Tô Mặc lập tức nhớ đến cuốn Dược Cốt.

Những người thử thuốc đầu tiên đều xuất hiện mạch yếu, thân nhiệt giảm và hô hấp gần như ngừng lại.

Nếu lần thứ mười bảy thật sự thành công, có lẽ kết quả chính là người đang nằm trước mặt nàng.

Một người có thể ngủ suốt hai mươi năm mà cơ thể gần như không già đi.

Ý nghĩ ấy khiến nàng cảm thấy lạnh hơn cả hàn thạch trong phòng.

Nếu phương thuốc như vậy thật sự tồn tại, cái chết của hàng chục người quanh Vô Danh huyết án lập tức có thêm một cách giải thích.

Có người không muốn bí mật này được truyền ra ngoài.

Cũng có người muốn chiếm lấy nó.

Tiếng bước chân vang lên phía sau.

Tô Mặc lập tức xoay người, ba cây ngân châm đã nằm giữa các ngón tay.

Người xuất hiện ngoài cửa đeo mặt nạ gỗ.

Chính là nam nhân nàng gặp ở miếu Sơn Thần.

Hắn không tiến vào ngay. Ánh mắt sau mặt nạ dừng trên chiếc quan tài, giống như đang xác nhận một việc mà hắn đã chờ đợi từ rất lâu.

Tô Mặc hỏi hắn có phải người đã dẫn họ tới đây hay không.

Nam nhân phủ nhận. Hắn giải thích rằng mình chỉ biết chiếc chìa khóa cuối cùng sẽ trở về tay nàng, còn những kẻ vừa xuất hiện ngoài hành lang thuộc một phe khác.

Lời giải thích ấy khiến tình thế trở nên rõ hơn một chút.

Ít nhất có hai thế lực đang cùng tìm kiếm bí mật dưới Dược Cốc.

Một bên muốn Tô Mặc mở tầng hầm.

Bên còn lại dường như muốn ngăn cản hoặc cướp thứ bên trong.

Tô Mặc không hoàn toàn tin hắn, nhưng nàng không lập tức ra tay. So với thân phận của người đeo mặt nạ, nàng quan tâm tới nữ nhân trong quan tài hơn.

Nam nhân nhìn cuốn Dược Cốt nàng mang theo rồi mới nói rằng cái tên ấy vốn không chỉ một cuốn y thư.

Dược Cốt là tên của phương pháp khiến cơ thể con người rơi vào trạng thái giả tử kéo dài.

Còn “Dược Tẫn” là giai đoạn cuối cùng của phương pháp đó.

Khi dược lực hoàn toàn phát tác, hơi thở gần như dừng, mạch tượng biến mất, cơ thể lạnh xuống. Người ngoài nhìn vào sẽ cho rằng người dùng thuốc đã chết.

Nhưng cái giá phải trả rất lớn.

Phần lớn người thử thuốc không bao giờ tỉnh lại.

Chỉ có một trường hợp được cho là thành công.

Lần thử thứ mười bảy.

Tô Mặc nhìn người trong quan tài.

Nếu lời hắn nói là thật, nữ nhân trước mặt rất có thể chính là người thứ mười bảy.

Nàng hỏi vì sao một phương thuốc như vậy lại liên quan tới Vô Danh huyết án.

Nam nhân không trả lời trực tiếp. Hắn chỉ cho biết bốn mươi bảy người chết năm đó đều từng biết một phần bí mật về lần thử thuốc cuối cùng. Chín người ở Lạc Dương và ba người tại Trường An cũng không phải những nạn nhân được lựa chọn ngẫu nhiên. Tất cả đều là những người từng giữ, vận chuyển hoặc che giấu một phần hồ sơ liên quan tới Dược Cốt.

Điều đó giải thích những con số trong cuốn sổ Tô Mặc tìm thấy.

Mười hai năm.

Tám năm.

Mười bảy năm.

Hai mươi ba năm.

Đó là khoảng thời gian mỗi người đã giữ bí mật.

Kẻ giết họ đang lần theo một danh sách cũ.

Một danh sách có thể đã tồn tại hơn hai mươi năm.

Tô Mặc còn muốn hỏi thì người trong quan tài đột nhiên hít vào.

Âm thanh rất nhẹ.

Nhưng trong căn phòng kín, nó rõ ràng đến đáng sợ.

Tô Mặc lập tức quay lại.

Nhịp mạch dưới cổ nữ nhân bắt đầu nhanh dần. Từ mười nhịp thở mới có một lần, khoảng cách rút xuống còn tám, rồi sáu.

Những ngón tay lạnh ngắt khẽ co lại.

Mi mắt run lên.

Người đeo mặt nạ cũng lùi một bước. Phản ứng ấy cho thấy ngay cả hắn cũng không chắc người nằm trong quan tài có thể tỉnh lại.

Tô Mặc lấy ngân châm kích thích ba huyệt vị, cố giúp khí huyết lưu thông mà không làm tim chịu áp lực quá lớn.

Một lúc sau, nữ nhân mở mắt.

Ánh nhìn ban đầu không có tiêu điểm.

Nàng nhìn trần đá rất lâu, giống như không hiểu mình đang ở đâu.

Sau đó ánh mắt chậm rãi chuyển sang Tô Mặc.

Sự mơ hồ trong đôi mắt ấy biến mất.

Thay vào đó là kinh ngạc.

Nữ nhân đưa tay lên.

Tô Mặc không tránh.

Những đầu ngón tay lạnh chạm vào má nàng.

“A Mặc…”

Giọng nói khàn đặc, yếu tới mức gần như chỉ còn hơi thở.

Nhưng hai chữ ấy khiến Tô Mặc hoàn toàn bất động.

Không phải vì người kia biết tên nàng.

Mà vì cách gọi.

Giọng nói ấy làm một đoạn ký ức rất cũ xuất hiện.

Một căn phòng đầy mùi thuốc.

Một nữ nhân ngồi bên cửa sổ.

Một chiếc lược gỗ chậm rãi chải tóc cho một đứa trẻ.

Đứa trẻ không chịu ngồi yên, cứ muốn chạy ra ngoài.

Người phía sau bật cười rồi gọi:

“A Mặc, ngồi yên.”

Ký ức chỉ xuất hiện trong chớp mắt rồi biến mất.

Tô Mặc không nhìn rõ khuôn mặt người trong ký ức.

Nhưng giọng nói—

giống hệt.

Nàng giữ cổ tay nữ nhân, hỏi thân phận của bà.

Nữ nhân không trả lời ngay. Ánh mắt bà dừng trên gương mặt Tô Mặc rất lâu, giống như muốn bù lại hai mươi năm chưa từng được nhìn thấy.

Sau đó bà nói mình là mẹ nàng.

Câu nói không chỉ đơn thuần xác nhận một mối quan hệ.

Nó phủ định toàn bộ những gì Tô Mặc đã biết về thân thế của mình.

Mẹ nàng đã chết.

Nàng từng nhìn thấy bài vị, từng tới trước mộ, từng được kể rất rõ về nguyên nhân cái chết.

Nếu nữ nhân này thật sự là mẹ nàng, vậy người nằm trong ngôi mộ kia là ai?

Tô Mặc lập tức hỏi lại.

Nữ nhân chỉ đủ sức giải thích rằng người chết năm ấy không phải bà.

Bà còn muốn nói thêm nhưng hơi thở trở nên hỗn loạn.

Đúng lúc đó, Tiêu Cảnh Hành trở lại.

Trên vai áo hắn có một vết rách, mũi kiếm còn dính máu. Những kẻ đột nhập đã rút lui sau một cuộc giao đấu ngắn, giống như mục đích của chúng từ đầu không phải giết người mà chỉ muốn kéo hắn ra khỏi căn phòng.

Nữ nhân trong quan tài nhìn thấy Tiêu Cảnh Hành.

Phản ứng của bà lập tức thay đổi.

Sợ hãi.

Không phải sự cảnh giác đối với một người xa lạ.

Là nỗi sợ của người đã từng nhìn thấy khuôn mặt tương tự trong quá khứ.

Bà nhìn hắn rất lâu rồi nói rằng gương mặt ấy “quá giống”.

Ý nghĩa của câu nói khiến Tiêu Cảnh Hành cũng nhận ra vấn đề.

Bà không biết hắn.

Bà biết một người có gương mặt giống hắn.

Một người tồn tại ít nhất hai mươi năm trước.

Tiêu Cảnh Hành hỏi người đó là ai.

Nữ nhân cố gắng trả lời.

Nhưng ngay lúc môi bà vừa động, một tiếng gió cực nhỏ vang lên từ lỗ thông khí phía trên.

Tô Mặc nhận ra quá muộn.

Một cây kim đen xuyên vào cổ nữ nhân.

Nàng lập tức rút kim.

Mùi hạnh nhân đắng cực nhạt bốc lên từ đầu kim khiến sắc mặt nàng thay đổi.

Đoạn Hồn.

Loại độc này không nhằm làm người trúng độc đau đớn. Nó phá hủy tim rất nhanh, đặc biệt nguy hiểm với một cơ thể vừa thoát khỏi trạng thái giả tử.

Tô Mặc lập tức phong bế kinh mạch quanh tim bằng ngân châm.

Bảy cây.

Mười một cây.

Mười ba cây.

Nàng dùng gần như toàn bộ phương pháp cấp cứu mình biết.

Nhưng cơ thể nữ nhân đã quá yếu.

Mạch vừa hồi phục chưa đầy một khắc bắt đầu tan đi.

Trong những giây cuối cùng, bà nắm lấy tay Tô Mặc.

Bà nhắc tới chiếc chìa khóa.

Tô Mặc cho rằng bà đang nói chiếc chìa mở tầng hầm, nhưng nữ nhân lắc đầu.

“Không phải mở cửa…”

Bà phải dừng rất lâu mới đủ sức nói tiếp.

“Dùng để mở… một người.”

Đó là câu cuối cùng hoàn chỉnh bà để lại.

Tô Mặc chưa kịp hiểu “mở một người” nghĩa là gì thì bàn tay đang nắm nàng mất hết sức lực.

Mạch dừng.

Hơi thở biến mất.

Lần này là cái chết thật sự.

Người đã ngủ dưới Dược Cốc suốt hai mươi năm chỉ tỉnh lại chưa đầy một khắc.

Tô Mặc vẫn giữ cổ tay bà.

Nàng không nói gì.

Tiêu Cảnh Hành đứng phía sau cũng không lên tiếng.

Hắn hiểu lúc này bất kỳ câu an ủi nào cũng vô nghĩa. Người trước mặt nàng có thể là mẹ, cũng có thể là một kẻ đang nói dối. Nhưng dù chân tướng là gì, Tô Mặc vừa mất đi người duy nhất có thể trực tiếp giải thích quá khứ của nàng.

Một lúc sau, nàng mới bắt đầu thu ngân châm.

Khi mở bàn tay còn lại của nữ nhân, Tô Mặc phát hiện bên trong có một mảnh giấy nhỏ đã ố vàng.

Nó được gấp nhiều lần, có lẽ đã được giữ trong quan tài từ rất lâu.

Phần lớn chữ đã mất.

Chỉ còn ba đoạn có thể đọc.

“Thái Hòa năm thứ mười bảy.”

“Hoàng tử thứ…”

Và ở dòng cuối:

“Không chết.”

Tiêu Cảnh Hành nhìn thấy ba chữ cuối, sắc mặt lập tức thay đổi.

Tô Mặc nhận ra phản ứng ấy.

Nàng hỏi Thái Hòa năm thứ mười bảy trong hoàng cung từng xảy ra chuyện gì.

Lần này Tiêu Cảnh Hành không giấu.

Năm đó, Hoàng hậu sinh được hai hoàng tử. Người anh khỏe mạnh, còn người em từ nhỏ đã mắc chứng bệnh lạ. Đến năm bảy tuổi, Thái Y Viện tuyên bố vị hoàng tử ấy chết vì bệnh.

Tang lễ được cử hành rất nhanh.

Quan tài sau đó đưa thẳng vào hoàng lăng.

Điểm kỳ lạ là gần như không ai được nhìn thấy thi thể.

Ngay cả một số hoàng thân cũng chỉ được tế bái bên ngoài.

Nếu đặt sự việc ấy cạnh những gì họ vừa phát hiện, ý nghĩa hoàn toàn thay đổi.

Một phương thuốc có thể khiến người sống trông như đã chết.

Một hoàng tử được tuyên bố chết nhưng không ai nhìn thấy thi thể.

Một mảnh giấy hai mươi năm trước ghi rõ “không chết”.

Và một nữ nhân sống trong trạng thái giả tử suốt hai thập kỷ.

Tô Mặc chợt nhớ đến bức chân dung của đứa trẻ thứ bốn mươi tám.

Đứa trẻ xuất hiện trong Vô Danh huyết án mười hai năm trước nhưng không có tên trong danh sách người chết.

Nếu vị hoàng tử năm bảy tuổi không chết—

tám năm sau hắn sẽ mười lăm tuổi.

Thời điểm ấy vừa đúng với năm xảy ra Vô Danh huyết án.

Sự trùng hợp quá chính xác để bỏ qua.

Tô Mặc lấy bức chân dung ra.

Nàng đặt nó dưới ánh đèn.

Tiêu Cảnh Hành cũng nhìn xuống.

Đứa trẻ trong tranh chỉ khoảng sáu hoặc bảy tuổi.

Một khuôn mặt đã bị thời gian làm cho xa lạ.

Nhưng nếu bỏ qua tuổi tác, nhìn kỹ đường chân mày, sống mũi và đặc biệt là đôi mắt—

Tô Mặc bỗng hiểu vì sao nữ nhân vừa tỉnh lại lại phản ứng mạnh khi nhìn thấy Tiêu Cảnh Hành.

Đứa trẻ trong tranh có vài nét rất giống hắn.

Không đủ để nói là cùng một người.

Nhưng đủ để chứng minh giữa họ có thể tồn tại quan hệ huyết thống.

Tiêu Cảnh Hành cầm bức tranh lên.

Hắn nhìn rất lâu.

Cuối cùng hắn mới nói rằng trong gia phả hoàng thất, vị hoàng tử chết năm Thái Hòa thứ mười bảy có một cái tên.

Tiêu Cảnh Hành chưa nói tên ngay.

Sự chần chừ của hắn không phải vì không nhớ, mà bởi nếu suy đoán trước mắt là thật, cái tên ấy có thể làm thay đổi hoàn toàn một phần lịch sử hoàng tộc.

Tô Mặc chờ.

Một lúc sau, hắn mới nói:

“Tiêu Cảnh Du.”

Đó là em ruột của tiên đế, người theo ghi chép đã chết khi còn nhỏ.

Cũng có nghĩa—

nếu Tiêu Cảnh Du thật sự sống sót, hắn có huyết thống hoàng thất chính thống.

Tô Mặc nhìn lại ba chữ “không chết” trên mảnh giấy.

Một người đáng lẽ đã chết nhưng vẫn sống.

Một người không có tên xuất hiện trong huyết án.

Một phương thuốc có thể biến người sống thành người chết.

Và một bí mật khiến hàng chục người bị truy sát suốt hơn hai mươi năm.

Lần đầu tiên nàng cảm thấy vụ án này có thể chưa bao giờ bắt đầu từ Dược Cốc.

Dược Cốc chỉ là nơi giữ bí mật.

Nguồn gốc thật sự của nó—

ở Trường An.

Ngoài hành lang bỗng truyền tới tiếng Tần Dực.

Hắn đã bắt được một trong những kẻ đột nhập.

Người đó còn sống.

Tô Mặc và Tiêu Cảnh Hành lập tức đi ra.

Tên thích khách nằm dựa vào tường, chân phải bị kiếm chém sâu nên không thể chạy. Trần Phong đang giữ hắn. Mặt nạ đã bị tháo xuống, để lộ một nam nhân khoảng bốn mươi tuổi.

Tô Mặc chưa từng gặp.

Nhưng khi nhìn thấy chiếc cổ của hắn, nàng dừng lại.

Ngay dưới tai có một vết xăm nhỏ.

Vòng tròn.

Ba đường giao nhau.

Dấu Vô Danh.

Tô Mặc ngồi xuống trước mặt hắn.

Nàng không tra hỏi dồn dập. Chỉ lấy hai nửa ngọc đen ra, ghép chúng lại rồi đặt trước mắt hắn.

Phản ứng xuất hiện ngay lập tức.

Đồng tử nam nhân co lại.

Hắn biết vật này.

Tô Mặc hỏi hắn chiếc ngọc dùng để làm gì.

Nam nhân cắn chặt răng.

Nàng không ép.

Thay vào đó, nàng lấy chiếc chìa khóa đồng ra.

Lần này phản ứng của hắn còn mạnh hơn.

Sợ hãi hiện rõ trên mặt.

Tô Mặc hiểu nữ nhân trong quan tài đã nói đúng.

Chiếc chìa khóa không đơn thuần dùng để mở cửa.

Nó còn có công dụng khác.

Nàng hỏi “mở một người” có nghĩa là gì.

Nam nhân lập tức quay mặt đi.

Chỉ một hành động ấy đã xác nhận hắn biết câu trả lời.

Tần Dực định ép cung nhưng Tô Mặc ngăn lại.

Một kẻ được phái tới Dược Cốc, mang dấu Vô Danh và biết bí mật của chiếc chìa khóa sẽ không dễ dàng khai ra chỉ vì đau đớn.

Nàng đổi cách.

Tô Mặc nói rằng người trong quan tài đã chết.

Nam nhân lập tức nhìn nàng.

Trong mắt hắn không có vui mừng.

Mà là hoảng sợ.

Điều đó có nghĩa phe của hắn không muốn nữ nhân ấy chết.

Như vậy cây độc châm vừa rồi rất có thể không phải do những kẻ đột nhập phóng ra.

Lại thêm một phe khác.

Tô Mặc cảm thấy toàn bộ vụ án ngày càng phức tạp.

Người đeo mặt nạ muốn nàng mở quan tài.

Những kẻ mang dấu Vô Danh xông vào nhưng dường như không muốn người bên trong chết.

Còn một kẻ thứ ba đã dùng Đoạn Hồn giết nữ nhân ngay trước khi bà nói ra thân phận người giống Tiêu Cảnh Hành.

Ba bên.

Ba mục đích.

Tất cả cùng xuất hiện tại Dược Cốc.

Tên thích khách nhìn chiếc chìa khóa trong tay nàng rất lâu.

Cuối cùng hắn lên tiếng.

Hắn chỉ nói một câu.

“Đừng đưa nó về Trường An.”

Giọng hắn đầy sợ hãi. Ý nghĩa của câu nói rất rõ: một khi chiếc chìa khóa trở lại kinh thành, thứ nó có thể “mở” sẽ rơi vào tay người mà ngay cả tổ chức Vô Danh cũng e ngại.

Tô Mặc hỏi nếu mang về thì chuyện gì sẽ xảy ra.

Nam nhân không trả lời ngay.

Máu từ vết thương ở chân vẫn chảy, sắc mặt hắn càng lúc càng trắng.

Một lát sau, hắn nhìn Tiêu Cảnh Hành.

Rồi nhìn chiếc chìa khóa.

“Người chết sẽ trở về.”

Tô Mặc cau mày.

Hắn tiếp tục giải thích bằng một câu đứt quãng rằng Dược Tẫn chỉ có thể khiến một người “ngủ”, nhưng muốn đánh thức người ấy cần một thứ khác.

Chiếc chìa khóa chính là thứ đó.

Không phải vì hình dạng của nó.

Mà vì bên trong chiếc chìa khóa có giấu một phần dược dẫn.

Tô Mặc lập tức kiểm tra.

Trên cán chìa có một đường ghép cực nhỏ mà trước đây nàng không chú ý.

Nàng dùng ngân châm ấn vào.

Cạch.

Cán chìa tách ra.

Bên trong là một ống thủy tinh nhỏ bằng nửa ngón tay.

Trong ống có chất lỏng màu đỏ sẫm.

Không giống thuốc.

Giống máu.

Tô Mặc đưa lên ánh đèn.

Chất lỏng bên trong vẫn chưa đông dù đã qua không biết bao nhiêu năm.

Tên thích khách nhìn ống thủy tinh, vẻ tuyệt vọng hiện rõ.

Hắn nói đó mới là thứ tất cả bọn họ tìm kiếm.

Không phải chìa khóa.

Không phải Dược Cốt.

Mà là máu bên trong.

Tô Mặc hỏi máu của ai.

Nam nhân nhìn nàng.

Môi hắn run lên.

Nhưng trước khi kịp trả lời, cơ thể đột nhiên co giật.

Tô Mặc lập tức giữ hàm hắn.

Quá muộn.

Không có độc trong miệng.

Độc đã được giấu dưới da.

Một đường đen nhanh chóng lan từ sau tai xuống cổ.

Kẻ phái hắn tới từ đầu đã không định để hắn sống nếu bị bắt.

Chỉ vài nhịp thở sau, nam nhân tắt thở.

Manh mối lại bị cắt đứt.

Nhưng lần này họ đã có thứ quan trọng hơn lời khai.

Tô Mặc nhìn ống máu nhỏ trong tay.

Một phương thuốc khiến người sống hóa thành người chết.

Một dược dẫn có thể đánh thức họ.

Một hoàng tử được ghi nhận đã chết từ nhiều năm trước.

Và một người nào đó đang tìm mọi cách đưa tất cả những thứ này trở lại Trường An.

Nàng bỗng nhớ tới lời cuối của nữ nhân trong quan tài.

Đừng tin người mang họ Tiêu.

Nếu bà thực sự là mẹ nàng, lời cảnh báo ấy nhất định có nguyên nhân.

Tô Mặc nhìn sang Tiêu Cảnh Hành.

Hắn đang đứng cách nàng không xa.

Gương mặt dưới ánh đèn có những đường nét rất giống đứa trẻ trong bức chân dung.

Lần đầu tiên kể từ khi gặp lại, nàng không chỉ nhìn hắn như một cố nhân.

Nàng nhìn hắn như một phần của vụ án.

Tiêu Cảnh Hành nhận ra ánh mắt ấy nhưng không hỏi.

Giữa hai người vừa xuất hiện một bí mật mới.

Một bí mật đủ lớn để khiến sự tin tưởng vốn đã mong manh càng trở nên nguy hiểm.

Tô Mặc cất ống máu vào người.

Nàng biết mình vẫn phải tới Trường An.

Không phải bất chấp lời cảnh báo.

Mà chính vì lời cảnh báo ấy.

Bởi tất cả dấu vết đều đang dẫn về kinh thành.

Nếu người chết thật sự có thể trở về—

nàng phải biết người mà những kẻ đứng sau tất cả muốn đánh thức là ai.

Và quan trọng hơn—

tại sao người đó tuyệt đối không được tỉnh lại.